接到当朝太宰石天弓亲自命人送来的请赴家宴的请帖，须发皆白的范进范军师既感到喜出望外，又有些诚惶诚恐。
说起来这些天也把这位范军师累坏了。当朝天子亲自下旨，委任平南王唐万年为“征西讨逆大将军”之后，下下，里里外外，都免不了他这个军师操心。既要保证大军出征的粮草供应充足，还要协调各路人马服从统一调度，更要动脑筋思索作战方略，为主子献计献策，范军师整个人足足瘦下来了一圈。
他虽然没有细想石太宰在大军出征之前还有什么要特别交代的，同时也仔细审视了自己工作近期可有什么纰漏，但终归是一头雾水。只得早早命人备马，向平南王告假，只身前往太宰府赴宴，内心却对太宰大人如此看重自己这个随行军师有些小得意。
本来嘛，军有数万将士，朝有百的臣，堂堂当朝太宰大人只请自己一个随行军师赴宴，分明是高看一眼。谦逊乃做人之美德，即使获得石太宰当面夸赞，自己也要沉得住气，不可得意忘形，更不能一时大意，喝多了酒吐露出内心深处埋藏的那个巨大秘密。
一面走着，范军师一面在马低头想到。不知不觉已然来得了太宰府门前，他连忙翻身下马，向门前站立的护卫抱拳施礼，请他们进去通禀，说范某如约前来赴宴。护卫入内之后，须发皆白的范军师抬眼望着太宰府高阔的门楼，长长出了一口气，心暗道：我与石太宰今夜把酒言欢，这也算是惺惺相惜吧？
那名护卫很快走了出来，挥手示意请范军师随他入内。
跟在那名护卫的身后，须发皆白的范军师步履匆匆，却又忍不住好地东张西望。这太宰府原先不只是哪一位大齐王爷的府邸，假山林立，绿树葱茏，花香四溢，长长的游廊弯弯曲曲，竟是一眼望不到尽头。
一只脚刚迈过屋门槛，范军师便看到满脸堆笑的石太宰身着便服，迎了来。
范军师连忙低头准备跪倒施礼，却被石太宰一把拉住。
石天弓笑着说道：“这里又没有外人，范军师何须如此？鄙人也只是准备了一些薄酒小菜，在大军出征之前，想与兄台单独唠唠嗑，拉拉家常而已。”
闻言范军师直起了身子，心里也顿时感到轻快了许多。
二人对面落座之后，石天弓端起酒壶，先给自己的杯盏斟满了酒，又起身往范军师的杯斟酒，范军师连忙爬起身来，双手接过酒壶笑道：“太宰大人不必客套，我自己来。”
石天弓也不与他过分客气，伸手把酒壶递给他。待二人都斟满了杯酒，石天弓笑着举杯道：“我大军出征在即，想来这些时日范军师里里外外也忙的够呛。今夜此地你我二人，不妨畅所欲言，喝个痛快，也算是我为尔等壮行了。”
二人将手杯盏轻轻一碰，都喝了个底朝天。放下杯盏，石天弓眯着凤眼问道：“此次西征剿灭西北马家军余孽，也许是我大楚开国以来平定内乱的最后一战，从此我朝可高枕无忧了。但不知范军师心对此战可有必胜的把握？”。
范进抹了一把下巴花白的胡须，开口哈哈笑道：“太宰大人大可放心。马家军虽有小股余孽得以侥幸逃脱，但人心惶惶，已如惊弓之鸟，况且群龙无首，完全不足为虑。反观我方，我家平南王爷亲自挂帅，又有“朱雀将军”一旁鼎力相助，包括“青龙将军”的人马，无论是兵力、士气、装备，我大楚都占据了绝对优势，短则仨月，多则半年，匪患尽平矣！”。
石天弓闻言红光满面，微笑着连连颔首。从座位站起身来，主动给范军师面前的空杯斟满了酒，范军师也不再客套，微微欠身点头致谢。
石天弓抬手给自己的杯也斟满了酒后，踏踏实实地一屁股坐了下去，笑道：“有兄台的这几句话，当今圣与在下都算是吃了定心丸了！我这里只是想提醒一下兄台，也请老兄转告我五弟：斩草务必除根，万不可念儿女情长，心慈手软，为大楚的将来埋下什么隐患。”
范军师先是一愣，继而马明白过来，低头微微抱拳道：“烦请太宰大人及圣放一万个心：当初我家王爷却曾对那马大帅之女一见倾心。但既然圣将那小女子许了定北王，我家王爷从此彻底断了念想，甚至恨的牙根发痒，绝不会心慈手软，妇人之仁！况且，圣、太宰与我家王爷乃八拜之交，作为兄长，应该我这个外人更了解平南王之为人。我家王爷平日里虽心直口快，但在大是大非面前，在国家社稷与儿女私情之间，从未含糊过！”。
石天弓默不作声地微微点了点头，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意，又用眼角瞄了范军师一眼，转换话题笑着问道：“平定内乱之后，范兄自己可有何打算？是入朝为官呢，还是继续留在我那五弟军营之？”。
范进低着头，眼珠在眼眶里转了两转，抬头笑道：“不瞒大人，老朽一身的伤病，算起来也是风烛残年了，实在是无意入朝为官。只愿呆在我家王爷身边，帮他出谋划策，或者干脆告老还乡。”
石天弓不动声色地把玩着手的杯盏，貌似随意地问道：“看来老兄对我五弟倒也算是忠心耿耿，难能可贵！依阁下看，当前定北王重任在肩，带领属下官兵在塞外与那草原悍匪拼死一战，没个两三年恐怕难以抽身；倘若内乱先平，平南王立下大功又兵权在握，他有无可能成为第二个阮武呢？”。
须发皆白的范军师眉头一耸，继而仰天大笑道：“太宰大人您又多虑了！我家平南王爷行事历来光明磊落，是根直肠子。大人怎好将其与阴险狡诈、大逆不道的阮武相提并论呢？别忘了当日平州被围，是平南王马不停蹄，挥军前来为二位兄长拼死解围的！”。
石天弓微闭双目思索片刻，轻叹道：“说的在理！没有五弟统兵前来冒死相救，我与皇兄恐怕早身在九泉之下了。五弟虽然忠厚，怕只怕将来受了什么宵小的蛊惑，乱了心思！那依仁兄看来，我大楚的祸端将来会起于何处？”。
范进歪着脖子又捻了一下胡须，沉吟片刻开口道：“既然太宰大人说了让在下畅所欲言，那我也百无禁忌了。依在下看来，将来大楚有内忧和外患两方面。外患便是草原蛮夷，虽然朝廷派了定北王重兵出击，占尽了天时，但地利与人和为我方所欠缺，恐怕难以一蹴而！想那大齐王朝近百年来，在飞虹关屯有重兵，都未能消灭这些草原悍匪，足见其凶横霸蛮。这其二么……定北王此人貌似忠良，实则诡诈至极。其行为乖张，匪夷所思，万一哪天他要起兵对朝廷不利，恐怕起阮武有过之而无不及。圣与太宰大人不可不防！”。
说完，范进翻着眼皮，仔细观察着石天弓脸表情的细微变化，却也未能看出个所以然来，未免心平添了几分遗憾。
天月影西斜，二人在觥筹交错、谈笑风声之间，你来我往进行了几番相互的刺激与试探，终于在宾主友好的气氛结束了晚宴。
石天弓亲自将范军师送到府门外，半醉半醒的范军师行礼拜别之后，摇摇晃晃地翻身马。
石天弓捋须笑道：“今夜你我二人彼此敞开心扉，喝的痛快，更有惺惺相惜，相见恨晚之感。老兄没有喝多吧？要不要我派几个人护送你回军营？”。
须发皆白的范进晃着手说道：“多谢太宰大人盛情款待，在下感激不尽。大人请放心，这点酒奈何不了我，请大人也早点回去歇息吧，不必劳烦大人府差人相送了！”。
石天弓微眯双眼，也不强求，抬手轻捋着颌下长髯淡淡说道：“那请仁兄一路之多加小心，多多保重吧。”
马蹄的铁掌敲击在深夜的路面发出清脆悦耳的声响，马须发皆白的范军师微低着脑袋，貌似在打盹，其实脑子里一刻也没有闲着，翻来覆去回忆着刚才与太宰大人机锋暗藏的一番对话。
夜深人静，宽大的街面一个行人都没有。微风掠过树梢，只有树叶发出的细微沙沙声。
眼见军营不远了，范军师抬起头来，停止了纷乱的思绪，打马扬鞭，加快了步伐。胯下的马匹撒开四蹄小跑了起来。
忽然，昏暗之横在路央的一根细细的绊马索发出了一声低沉嗡嗡的混响，仿佛是一根被人无意突然拨弄的粗大琴弦。
范军师猝不及防，马失前蹄，头朝下从马背翻滚着跌落下来，前额重重地撞在路边一块锋利的尖石，哼都没来得及哼一声，瞬间便失去了知觉。
片刻的功夫，从旁边的一棵树后，闪出了两个蒙面的黑影，此二人蹑手蹑脚地走前去，俯身趴在范军师头颅附近观察了片刻，手却没有做任何的动作。只是彼此点了点头，使了个眼色，便又同时转身，一前一后悄无声息地消失在黎明前的黑暗当。
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