天近黄昏，交战的双方均已疲累不堪，同时鸣金收兵。杨明义望着活着归来的将士，泪如雨下，泣不成声：经过一天的鏖战，虎贲营已经彻底丧失了人数的优势。如果明天再战，红巾军就是以多打少。忠国公现在想明白了，自己所有的努力就是发力飞跑着用头去猛撞一堵铁墙，除了能把自己撞晕过去，起不到任何效果。
姜首辅双眼无神地坐在他的身边，第一次见忠国公如此当众垂泪，本该安慰几句。但他心里也是拔凉拔凉的，竟然说不出一句话来。想当初，黑旗军兵强马壮，攻城拔寨势如破竹，兄弟齐心无往而不利。可是后来随着地盘的扩大，除了杨明义有意让聂芸娘所部还在前方冲杀，其余的人马过上了享乐的轻松日子。
不断地内斗，不断地抢地盘，上层将领勾心斗角，下层兵士花天酒地，部队的训练少有人上心，战力不断下降才会导致今日的局面。现在说什么都晚了，一夜之间也不可能使军队战力大增，武将武力飞涨，必须劝说主公，否则明日再战恐怕这点家底也会土崩瓦解。而且即使撤离也不能让红巾军察觉，一旦这帮悍匪歇过劲来再穷追不舍，那就真是上天无路，入地无门了！
想到这里姜启良开口道：“国公爷不必过于烦恼，但以目前之势我军不宜再战，舍弃万州在所难免，退兵据险固守方为上策！”
杨明义止住啜泣，擤了一把鼻涕顺手抹在姜启良的大腿上。拍着他的膝盖，声音沙哑地说道：“本公身心俱疲，一切都按姜首辅的意思办吧！”。
次日一早，红巾军就摆好了阵势，可是等到日上三竿也未见对方援军动静。张佰仟、杜仲年忍不住提马走到关羽身边，张佰仟疑惑地问道：“怎么还不见敌军援兵列阵来攻？”。
关羽抬头望了一眼远远矗立，一片寂静的敌营，思索片刻，笑道：“那里如此安静，一定是人去营空了。咬一口饺子啃一口包子的好日子到头了，你去派些兄弟把那空营里能用的都收回来吧，充作我军军需。”
张佰仟诧异道：“将军这么断定？若真如此，攻城无需太多人马，我们起兵追击可好？”
关羽摇头道：“敌军费了半天劲扎营就是故布疑阵，既然决心撤离，估计半夜就溜了，铁定追不上了，我们还是安心把万州城这盘饺子先吃了吧！”。
他转身准备发布再度攻城的命令，突见城门大开，城头上竖起了白旗。背后的杜仲年说了一句：“好么，这下饺子也没的吃了！”。
守军将领从天朦朦亮就站在城楼上，望眼欲穿地苦盼着自己的援军。及至日上三竿，也没见到人影。守城将领恍然大悟：国公爷这是要丢车保帅呀！绝望之余，犹豫再三，此刻他终于下定了决心：管他娘的，献城投降！
马茹霜将张屠夫一家细细安置妥当，这才返回中军大帐向父亲大人请安。那位头戴笠帽的浓须壮汉此时早已去了笠帽，垂手站在了父亲的身边。他其实是马茂勋的贴身侍卫，名唤高明。
马茂勋一脸慈爱地笑着对女儿说道：“霜儿，听说你又在外面惹祸啦？”
马茹霜嘟起小嘴红着脸说：“爹爹，别听高叔叔瞎说！我那不叫惹祸，分明是路见不平，拔刀相助！也就是杀了十几个恶吏而已，不算什么大事。”
马茂勋摇头道：“你这个疯丫头，越来越无法无天了！杀了十几个人，到你那就不算事儿？”
马茹霜抢白道：“爹爹曾经教导过我们姐弟，从善如流，除恶务尽。怎么自己说的话现在都不算数了？”
马茂勋仰天大笑道：“好个从善如流，除恶务尽，亏你还记得。爹爹没有责怪你的意思，这件事办得好。不过，一个女孩子家家的，天天打打杀杀，成何体统？有空多和你的姨娘学学女红，做些女儿家应该做的事。”
马茹霜扬起小脸，瞪着黑白分明的眼睛说道：“爹爹此言差矣！谁说女儿家只有拿起针线，不能举起刀枪？”
马茂勋被噎住了，他转脸苦笑着对高明说：“你瞅瞅，因为这丫头打小没了娘，我总是惯着她。这还没嫁人呢，我这个当爹的连说都说不得了！”
马茹霜又羞又气，跺脚撒娇道：“爹爹，你能不能好好说话？又提嫁人，人家不理你了！”。
马茂勋转过脸来笑道：“怎么了？男大当婚，女大当嫁，天经地义，这也说不得？”。
马茹霜气鼓鼓的深施一礼，说道：“爹爹，没什么事儿的话，女儿先行告退了。”说完，也不等马茂勋答复，转身扭动着杨柳细腰，扬长而去。
马茂勋望着女儿的背影，摇头低低的声音对高明说：“看这丫头的反应，何家提亲的事恐怕难办了！”
高明微施一礼道：“大帅，不如先创造个机会让他们偶遇一下，也许能擦出点火花？”。
马茂勋微微点头道：“这件事你让姓何的那小子自己去安排一下！”。
三日之后，马茂勋安排女儿独自去三十里外的谷场办些事情。马茹霜骑马路过一片小树林时，突然从里面冲出十几名壮汉，拦住了她的去路。
为首之人大喝一声：“呔，此山是我开，此树是我栽，要打此地过，留下买路财！”
马如霜一愣，随即莞尔一笑：“你们是土匪吗？一起上来吧！小姑奶奶正好手痒。”
这十几个“土匪”当即愣了，显然是没有料到自己竟然这么受欢迎。
还没等他们动作，说是迟那时快，马茹霜猛催胯下坐骑冲了上来，挥舞马鞭劈头盖脸打了下去。
完全没来得及反应的“匪首”惨叫一声，捂着腮帮子倒了下去。其余的土匪看到这阵势，惊慌失措，转身想逃。
忽然一声高喊，从树林里跳出了一个持刀的白衣少年，拦在了马茹霜的马前。他转身对那些土匪高喊道：“光天化日，朗朗乾坤，尔等竟敢拦路抢劫，看我不收拾你们！”。说着做势轮刀向那些土匪砍去，土匪们四散奔逃，连躺在地上的“匪首”也迅速爬起身，一溜烟儿钻入了树林。
白衣少年追了两步，便转身返回，对马茹霜抱拳道：“在下何天纵，恰巧从此地路过，看到姑娘被土匪包围，因而拔刀相助，敢问姑娘芳名？”
马茹霜没有回答他的问话，而是愤愤地说道：“你捣什么乱？我还没打够呢！”
何天纵面容尴尬的笑笑，说道：“姑娘好功夫，看来在下是多余担心了！”。
马茹霜没好气儿地哼了一声，头也不回的打马而去。何天纵在背后喊道：“姑娘，姑娘，你还没告诉我你的芳名呢！”
何天纵摇了摇头，转身慢吞吞地进了小树林。在树林的另一端，那帮“匪徒”正哆哆嗦嗦地聚在一起。见何天纵走了过来，“匪首”捂着脸，哭着迎了上去，急急说道：“少爷，你可得多给我们点银子，瞧我这脸上让那丫头抽的，这以后可让我怎么见人？”。
何天纵不耐烦地挥手道：“行了行了，你们这帮蠢货，自己还没动手，就让人家给打了，演一场戏还演砸了，还好意思加钱？”。
“匪首”不依不饶的说：“不加银子怎么行？我脸上的伤总得找郎中看吧？”
何天纵从怀里掏出了银子，不满道：“就这么多，你们几个看着分吧！”
话音未落，背后忽然传来银铃般的笑声：“呵呵，你果然和他们是一伙的！我就说嘛，这条道走了好几年，也从来没有遇到过什么土匪！”。
何天纵震惊地转过身来，只见马茹霜在左手掌心上轻轻的拍打着马鞭，脸上挂着嘲讽的笑意，用玩味的眼神看着他。
见他转过身来，马茹霜面色一沉，轻喝道：“给小姑奶奶老实交代，你想玩什么把戏？”
高明急匆匆的走到马茂勋身旁，抱拳施礼轻声说道：“大帅，坏了坏了，姓何的小子真不会办事，非但未能讨到茹霜姑娘的欢心，反而被她暴打了一顿。”
马茂勋吃惊地站了起来，问道：“那小子伤的重吗？”
高明答道：“还好吧，鼻青脸肿，只是一些皮外伤。但这门亲事肯定是要黄了！”。
马茂勋皱着眉头唉声叹气道：“罢了罢了，回头你多带些礼物，去何家替我登门赔礼！这个小祖宗，我真是拿她没办法，既打不得又骂不得，随她去吧！”。
此时的马茹霜正没事人似的和她的弟弟马承恩有说有笑，姐弟俩年龄只相差了一岁多，虽说是同父异母，但因为从小一起长大，关系相处融洽，竟是比亲姐弟还亲。
马承恩笑着说：“姐姐，我可是听高叔叔说，你把未来的姐夫给揍了，可真有此事？”
马茹霜嗔道：“什么未来的姐夫？小屁孩儿，别瞎说！姐姐将来要嫁的人，一定得是一个盖世英雄！就那个装神弄鬼的何公子，吃不了我三拳两脚就被打趴下了，哪配做你的姐夫？”。
【在阅读模式下不能自动加载下一页，请<退出阅读模式>后点击下一页阅读。】