回到营地的关羽和芸娘受到了空前热烈的欢迎。聂芸娘吃惊地看到童威、雷震及自己的原班人马竟然都在这里，禁不住热泪盈眶。
心花怒放的关将军下令全体人马休整数日再做打算，当夜大摆酒宴，一来为张佰仟、杜仲年两位爱将庆功，二来欢迎童威、雷震等的加入。
酒席宴上，作为最高统帅的关将军意气风发，频频举杯，对众将的敬酒更是来者不拒，不一会儿便红头胀脸，步履飘忽。
落座之后，他毫无顾忌地伸手抓起坐在旁边的聂芸娘的小手，轻轻抚摸。聂芸娘登时脸色煞白，扫视了众将一眼。还好众人都醉的东倒西歪，无人注意这里。即便如此，聂芸娘也连忙将手移到桌下，用另一只手狠狠在无耻之徒的小臂上拧了一把。
关将军疼的龇牙咧嘴，正好被转过脸来的杜仲年看到他奇怪的表情。
杜仲年关心地问道：“关将军哪里不适？”
关羽笑道：“没事没事，刚被蚊子咬了一口。”
杜仲年奇道：“关将军真会说笑，这都什么季节了，哪来的蚊子？”
关羽连忙端起酒杯敷衍道：“来来来，喝酒喝酒。”
聂芸娘羞红着脸，拼命忍住笑低下头去，桌子底下用小手在关羽的掌心轻轻挠了两下。
酒足饭饱之后，众人渐渐散去。趁着月朗星稀，关将军又步履踉跄地摸到了聂芸娘的营帐，结果被毫不客气地踹了出去。还好这次力道不大，头上也没有再添一个大包。
跌跌撞撞回到自己营房的关将军不满地嘀咕着：“这小娘们，这么快就翻脸不认人了！一人我饮酒醉，醉把那佳人成双对。两眼是独相随，只盼他日能双归......”随即趴在床铺上呼呼大睡。
数日之后，养精蓄锐的红巾军整装待发。关羽大将军升帐点将。
一身戎装的聂芸娘上前一步抱拳道：“关将军，我部新到。这次愿意留守后方，请关将军允诺。”
关羽点头道：“聂将军之意本将心知肚明。放心吧，本次童威、雷震两位将军与他们带来的人马随你全部留守，张佰仟、杜仲年、姚泰和几位将军听令，率领其余所有人马随本将一起出击！”
众将各领任务后一一散去，关羽点手叫住了聂芸娘。“聂将军留步，本将还有要紧军务与你商议。”
聂芸娘气呼呼地站住了。待帐中只剩他二人，关羽上前几步，一把将她搂在怀里，附在她耳边轻声道：“你真的不随本帅出征？这几日为何不理我？”。
聂芸娘挣扎着转过身，瞪着关羽道：“关将军，这里是军营之中，人多眼杂，你休得胡闹！至于不随你出征，想来你也明白：他杨明义虽然可恨，但芸娘我言而有信，手心手背都是肉，绝不会带着手下弟兄们与他们自相残杀！”。
“哦”关羽松开了聂芸娘，径直走到帐口对站岗的几名侍卫说道：“我与聂将军有机密军情商议，一个时辰之内，任何人不得入内，违令者斩！”。
说完转身回来，凶狠地将芸娘按在怀里，将自己臭烘烘的大嘴印在了她的小嘴上。聂芸娘挣扎着逃离了他的魔嘴，喘息着叹了口气，长睫毛下的凤眼幽怨地瞪着他说道：“你不仅是无耻之徒，还是个疯子、禽兽。”
一边说着，一边轻轻褪去了铠甲。关羽大喜，拦腰将她抱起，朝里面走去。芸娘白皙的俏脸上又染上了一层血色。
艳阳之下，红巾军旌旗猎猎，铺天盖地，万马奔腾，荡起了滚滚尘埃，浩浩荡荡地向青州方向杀去。
“阮将军，敌军越聚越多，弟兄们快撑不住啦！”一位满脸是血的副将嘶喊道。
阮武紧咬牙关，挥舞方天画戟，将冲到近前的一名敌军骑兵挑落马下。转头骂道：“六弟在做什么？莫非他们被击退了？怎么敌军主力都跑到这里来了？！”。
阮武勒住战马，眼望四周，看到远处密密麻麻的敌军还在向此方向运动，大有将其合围之势。他咬牙喊道：“鸣金收兵！”。
看到红巾军徐徐而退，太久没有品尝过胜利滋味的虎贲营将士士气大振，嗷嗷乱叫着追了上来。
阮武将军很生气，大喝道：“神机营停止撤退，就地列阵，连弩扫射！”
“噗噗噗噗”随着一连串的声响，冲在最前面的虎贲营骑兵全都扎成了肉串，栽落下马。紧随其后的将士们纷纷勒住战马，不敢追了。
“国公爷，我们也鸣金收兵吧！兵法云：穷寇莫追。真把他们逼急了做困兽之斗，对我军消耗太大！怎么说我们这一战也是胜了，保存实力吧。”骑在马上的姜启良很快判断了形势，对杨明义提议道。
杨明义微笑着点了点头：“姜首辅声东击西，围魏救赵之计已获成功。鸣金收兵，我军好好休息一下，布好圈套，等着那一伙匪寇来自投罗网吧！”。
此战虽是小胜，却让杨明义于茫茫黑暗中重新看到了光明的影子。
可是随后眼巴巴的连等了三天，等到花儿也谢了，也不见红巾军一个人影前来。他们没有料到关羽将军归队与兄弟们把酒言欢之后，命令队伍集体休整，正在舒舒服服地睡大觉。
撑开渔网苦等太久的渔夫会慢慢丧失信心，杨明义熬到第五天终于彻底泄气了，命令撤销了埋伏，重新拔营起寨，开始寻找新的战机。
又在茫茫荒野中转了两天，还是没遇到红巾军的人影。倒是遇到了一匹飞奔而来的战马，马上的虎贲营士卒连滚带爬地跳下来跪倒在地：“禀国公爷，并州失守，万州郡守急报，遭大批红巾匪贼围困，请国公爷速派援兵！”。
闻听杨明义脸都绿了：还能不能愉快地玩耍了？老子在前面耐心地织鱼网，你们跑屁股后面点火玩？真当老子是窜天猴了？！
他黑着脸咬牙吩咐道：“命令部队全速前进，于万州城下和匪寇决一死战！”。
严世铎老将军吃力地睁开双眼，看到双眼红肿的严家俊正暗自垂泪。
他大喝道：“哭什么？男儿流血不流泪，瞧你那没出息的样子！”。
吓了一哆嗦的严家俊连忙跪倒在地，叩首道：“父亲大人切莫动怒，您老自己不知，您已经高烧昏迷三日了，孩儿是担心---”。
严老将军“哦”了一声，挣扎着打算坐起来。
严家俊连忙拦住道：“父亲大人切莫乱动！郎中说臂上箭伤延误了治疗，溃烂红肿，加之操劳过度，才会如此。除了按时服药，还需安心将养些时日才可下地。”
“你闪开！老夫的身体自己清楚，别听那些庸医的。”严世铎强撑着坐了起来，顿觉天旋地转，连忙闭嘴不敢乱动，虚汗顺着脖颈往下流。
严家俊急的直跺脚，原地打转，却又不敢上前劝阻---他太了解老爷子的脾气了。
严世铎挥了挥手，缓缓道：“没事，我坐一会儿就没事了。”
此时，管家迈步入内，施礼道：“老爷，少爷，兵部尚书大人登门拜访。”
严家俊斥道：“老爷大病未愈，让他改日再来。”
严世铎言道：“老夫反正也是闲着，让他进来吧，看看是什么事！”
管家退出，片刻之后，新任兵部尚书笑呵呵走了进来。
他拱手施礼道：“严老将军，恕在下冒昧。不知老将军贵体如何了？”
严世铎摆手道：“大人请坐，严某身体多有不便，就不与你讲那些虚礼了。”
严家俊走过去搬了把椅子放在床前，尚书大人道了谢便坐了上去。
“这个---本官这次来呢，一是代表朝中诸位大臣探望严老将军。老将军力挽狂澜，带领新军一举击溃太平匪寇，也得到了圣上的嘉奖，可喜可贺。另外，还有一事，这个--这个，想向老将军求证一下，不知可否。”
严老将军抬起头来说道：“老夫一介武夫，大人用不着拐弯抹角，有话直说就是。”
尚书大人沉吟片刻，才为难地说道：“上次随军侍郎检举老将军在选拔先锋官时，逼着我军将领自相残杀，太宰大人给压了下去。如今朝中诸臣纷纷上奏，说严老将军对待兵卒苛刻残忍，滥杀无辜。下官也是不信，但是--但是职责所在，也只好向您老求证一下，也好给百官一个答复。”
严老将军捋着他厚重的银须，抬头呵呵一笑道：“怎么现在朝中各位大臣忽然关心起老夫来了？不错！选拔先锋时是老夫让他们以死相搏。这次大胜之后，有几位兵卒骄傲懈怠，也是老夫下令砍了他们的脑袋。”
尚书大人惊道：“竟然真有此事？你---你--唉！”
严老将军正色道：“兵者，国之重器。老夫如此严苛，是为了打造一支铁血王师，平日流点血，是为了让他们真正面对强敌时少流血！你回去不妨对诸位文臣直言相告，就讲老夫说了：将在外，君命尚有所不受！武将的事，文臣尽可闭嘴。谁要窥伺老夫主帅之位，先掂掂自己的分量，让他直接找当今圣上去！”。
尚书大人尴尬地站起身，惶愧地说道：“严老将军这是哪里话，各位大臣也是好意，您休要误解才好。”
严老将军冷哼道：“好意我心领了！让他们专心治理朝政，天下黎民安居乐业，少一些造反的乱匪，便是对老夫最大的支持！老夫身体不适，恕不远送。俊儿，替我送客！”。
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