这一日，吴青正坐在资善堂的揽月湖边，练习那一首《疏石兰兮》。不远处，住在长春居的惠亲王世子和庆国公以及水墨居的三殿下循声觅来。
夕阳下，吴青身着一身青碧色衣裙坐在湖边石上。头顶上是摇曳婆娑青翠欲滴的慈孝竹，脚下是微波粼粼水光潋滟的湖面，画面清冷寂寥，沉静安详。三人不忍打破，立在原处将曲子听完。
一曲终了，庆国公疑惑道：“为何听了这首曲子觉得更冷了？“
三殿下调侃道：“太阳下山了，可不就更冷了吗？”
惠亲王世子摇摇头道：“这首曲子听了让人忍不住伤心。二弟，我们还是回去吧，咱们今天还没练拳呢。”说完拉着庆国公转身回走了。
独留下三殿下痴痴地望着湖对面的吴青，幽幽叹道：“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。青儿，请等我，一定要等到我羽翼已成，有能力保护你的那一天……”
时间很快到了二月十二花朝节。今日资善堂无课，吴青绾着单螺髻，着一身县君大袖常服，依制参加内廷举办的赏花宴。宫门处，已经有内侍宫女候着，负责一路引导着众命妇贵女直往后苑。吴青作为唯一居住在宫里的外命妇，只好自己前往。
后苑是帝后游乐之所，殿台亭阁星罗棋布，假山堆叠，流水潺潺。又有专门赏花的楼阁，如观赏牡丹的锦绣阁；观赏海棠的秾丽阁；四周遍植倭国花卉松柏的翠寒阁。还有赏梅的春信亭；赏桃花的夭桃亭；赏梨花的香雪亭。穿过竹林还有一处小山，遍植兰花，称幽兰冈。
后苑负责接待的宫人将吴青直送到锦绣阁。锦绣阁是一座两层砖木结构建筑，粉墙碧瓦，朱漆门窗，青砖铺地，玉石为阶，四周遍植牡丹芍药。二月虽不是花开之时，但宫中巧匠早在暖室以火薰催，使数十株牡丹提前开放。赫红、飞来红、袁家红、******、一拂黄、软条黄……各个皆为名品，姹紫嫣红，繁艳芬馥，引得众人驻足流连。
入得正厅，但见正中设一榻，榻前有一张巨大的茶床，厅两侧摆着几十个矮茶床。都摆着百花糕、春盘、各式果子蜜饯及一瓶百花露。
不多时，有一绿衣内监来宣“皇后驾到！”。众人忙起身至阁外相迎。礼罢，又簇拥着皇后公主宫妃往正厅就坐。按制吴青坐在下首，独占一桌。那些没有品级的贵女则在自己母亲或祖母的茶床旁陪坐。
吴青打量了一圈，大多都是熟面孔。皇后在席上稍坐片刻，和众命妇饮了几杯蜜酒，便邀请众人在后苑或随意游览，或参加诗词书画音律舞蹈比试。
锦绣阁外，牡丹丛中，诗赋比赛正在举行。参加的闺秀贵女有二十几人，吴青亦在其中。比试的题目是《锦绣阁咏牡丹》。吴青信笔写下李白的《清平调词三首》其中的第一首：云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
吴青甫一落笔，皇帝领着众皇子驾临了。皇后连忙领着众宫妃命妇贵女们向皇帝行礼。皇帝似心情不错，先将皇后扶起，又笑着让众人平身。
皇后笑道：“今年的花朝节，陛下怎么倒有兴趣过来？妾记得去年陛下还说过，花朝节是女儿家扑蝶赏红的日子，怕自己一来倒让这些小女儿玩得不尽兴呢！”
皇帝笑道：“花朝节为春序正中，百花争望之时，最堪游赏。朕去年未能参加，事后颇有些懊悔，这次不能再错过了。”
皇后脸上虽笑着，心里却暗恨道：“腊八赏梅宴得了一个芙美人，竟让你尝到了甜头。今次怕是又想打这些贵女的主意，男人在美色上永远都不会知足……”
这时，宫女已经将所有诗赋作品都收集过来，呈与帝后品评。皇帝读到吴青这首，眉头一扬，连连点头道：“这首最妙，头一句，七字之中给人以花团锦簇之感。第二句，以露水点染花容，更显牡丹艳冶。后两句，把如花美人比作天女，真是精妙至极。纵观全篇，花即是人，人即是花，人面花光浑融一片，妙哉妙哉。”说完递给皇后阅览。
皇后读完牵着芙美人过来，强笑道：“这首诗赞的不就是芙美人吗？楚玉妹妹犹如从瑶台玉山降临的仙女，同这锦绣阁的牡丹一道，同蒙圣上的恩泽。”
皇帝郎声笑道：“皇后说的不错，楚玉的确称得上是玉山神女，瑶台仙姝。来人，传旨下去，绘画比试就以此诗为题，为芙美人作一幅仕女图，朕亲自评判。”说完挽起一旁妩媚含羞的芙美人，亲自送到牡丹丛中安坐。
吴青深知自己的书法绘画及舞蹈皆拿不出手，所以干脆不参加。
音律比试，吴青刻意练习过的《疏石兰兮》笛子独奏，虽获得了众人的肯定，但终究不敌邓太尉家的孙小姐所弹奏的古琴曲《碣石调幽兰》。
五场比试，诗赋以吴青为魁首。书法比试卢家八小姐胜。绘画比试，翰林院蒋学士的七女获胜。舞蹈比试魁首则是京城四美之一的殷家长孙小姐。五位魁首齐齐受到帝后接见褒奖，并获赐锦彩十匹，合浦珍珠一两，宫花一对。
皇帝尤其喜欢蒋七小姐所作的芙美人画像。画中牡丹秾华，美人娇妍，又有吴青这首好诗为题，实属珍品。皇帝赞不绝口，将吴青和蒋七小姐召到身前夸奖勉励了一番。
吴青见机会成熟，正要请旨出宫，没想到皇帝先开口了：“近日敏知和涤非算学很有进步，由此看来吴卿进献的算盘的确精妙。今日，敏知还提议，国子监算学院也应当推行算盘。朕觉得这个提议不错，已经命人拟旨令你兼任国子监算学博士。只是这以后吴卿怕是不好再住宫里了，不知吴卿可情愿？”
吴青心里一喜，忙跪下回道：“臣荷蒙厚恩，无可以报，愿效犬马之劳。”
皇帝赞赏道：“吴卿通文达理，朕心甚慰。今日是花朝节，吴卿亦是左家娇女、柳絮才媛，合该同这些闺秀们一处嬉笑赏游，朕就不拘着你了，退下吧！”吴青再次跪谢，躬身退下。
此时离申时的宴会还有半个时辰，后苑里，教坊司的乐伎正在奏曲。乐声伴着花香美景引人入胜。命妇们或互相寒暄问候，或相携游览。贵女们则结伴同游，或簪花斗草，或吟诗作画。
吴青也不想和人应酬，只往人少的地方走。穿过竹林，登上幽兰冈。吴青便随意地坐在芷兰亭中发着呆，吹着风，享受着难得的惬意安适。习习微风带着阵阵幽香扑面而来，沁人心脾，使人心醉。
没坐一会儿，二公主三郡主朱雨棠相携而至。吴青忙起身向二公主三郡主施了一礼。三郡主回了礼，二公主却撇了撇嘴未作回应。朱雨棠笑着上前福了一福道：“原来是今日的诗赋魁首明惠县君，小女子失敬了。”
吴青忙还了一礼，笑道：“小娘子不必客气。这里风景秀美，幽香袭人，三位循香而来，我就不在此打扰了。”接着又向二公主三郡主施了一礼道：“容妾告退。”说完转身欲走。
朱雨棠忙伸手阻拦道：“明惠县君请留步。今日县君聊胜一筹，小女子棋逢对手，不觉技痒，正想再讨教一番。县君若无事，多留一会儿又何妨。”
吴青心生反感，心道：“刚才皇帝点我为魁首时，你气得脸都歪了。现在又想比试争个高低，可是姑奶奶不想陪你玩，看我怎么逗你。”心里不痛快，面上却笑眯眯地说道：“哦？小娘子想讨教什么？我一定知无不言，认真地为你答疑解惑。”
朱雨棠被吴青噎得说不出话来，一旁的二公主讽刺道：“你听不懂人话吗？表姐只是想和你比试学问，谁要请教你问题了。”
吴青从容回道：“回公主的话，就算妾听错了吧！不知小娘子想比试哪一方面的学问？”
二公主接口道：“便以此处美景为题，赋诗一首。谁高谁低一看便知。”
吴青笑道：“便只一首吗？此处风景怡人，便作个十首八首也不为过。这说话的功夫，妾已得了几首。若公主不怪罪的话，妾就不客气，先献丑了。”
说完咳了一声吟道：“第一首：并石疏花瘦，临风细叶长。灵均清梦远，遗佩满沅湘。第二首：兰草已成行，山中意味长。坚贞还自抱，何事斗群芳。第三首：丛兰发幽崖，托根近霄汉。泉水自流出，天风吹不断。第四首：一片空山石，数茎幽谷草。写寄风尘人，莫忘林泉好……”
“好一个‘莫忘林泉好’”一阵爽朗的笑声传来。吴青几人回头去看，却是三殿下四殿下结伴而来。四殿下笑道：“青儿，我和三哥到处找你都寻不着，原来是躲在这儿赏景作诗啊！”
二公主撅着嘴道：“原来两位哥哥都只想着外人。我和三妹妹表姐都在这儿，你们都没看见吗？”
三殿下忙笑道：“三妹误会了。只是锦绣阁里，宫宴快开始了。我们只是充个脚力听差通知一下客人罢了。”众人一听，忙齐齐往锦绣阁赶。
此时的锦绣阁正宾客如云，丝竹绕耳。朱雨棠满眼都是对面的三殿下。可任她怎样含情脉脉、暗送秋波，三殿下都淡然置之，真个抛媚眼给瞎子看。
朱雨棠从来没有过这样出师不利的情况。要在以往，只要她颔首浅笑，眼波流转，所有的绮纨公子莫不倾心动情。朱雨棠今日本来就心情不好，这一受刺激便积羞成怒了，羹也不喝了，百花糕也不吃了，任凭朱阮氏怎么小意相劝都不动筷，只咬着唇，眼泪汪汪地绞着帕子，默不作声。
回到府第，朱雨棠一头扎进绣房的锦被里低声哭泣。丫鬟婆子们吓得乱作一团，忙请来太夫人和二夫人。朱阮氏心疼地将朱雨棠搂在怀里又拍又哄，却是怎么都问不出情由。
二夫人着急道：“今日雨棠只去了宫里，母亲若不知情由，不如去问问皇后娘娘，兴许娘娘能知道一二。”
朱阮氏叹了一口气，点头道：“只能如此了。哼，若是让我知道是谁招惹了咱们家雨棠，我一定不让他好过！”接着又对二夫人吩咐道：“今日雨棠半粒米未进，她现在正是长身体的时候，这怎么能行。你支使个人到我的小厨房，叫厨上预备着五味肉粥和牛乳糕，这两样雨棠平日里倒愿意吃两口。”
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