皇上领着众宫妃边说边走，信手折了一枝红梅插在皇后鬓边，笑道：“皇后雍容端庄，红梅堪配。”说完又退后两步，细细端详了一番。
皇后又羞又喜，面红过耳，嗔道：“皇上又取笑妾了，却不知修容妹妹该簪何种梅花？”
皇上细瞧了瞧走在一旁袅袅婷婷的丽修容。但见她梳着同心髻，戴着莹白河珠作的珠冠，身着桃花云雾烟罗夹綿霞帔，系一件累珠叠纱粉霞茜裙。娇嫩鲜艳的服饰衬得双十年华的丽修容如一枝雨中桃花鲜艳欲滴。
皇上选了一枝粉红色的綾眼照水梅横插在丽修容发髻上，笑道：“怜儿便如这枝照水梅，艳若桃李。”
丽修容娇俏俏地福了一福，羞怯怯地回道：“贱妾容貌粗陋，皇上过誉了。”
曹贵妃看不惯她这副娇怯作态，横了一眼丽修容，又凑到皇上身边，娇笑道：“妹妹花容月貌，却自承粗陋，实在过谦。皇上专挑这个‘丽’字作为妹妹的封号，足见在皇上的眼里，妹妹可是咱后宫容貌最出众的。皇上说，妾说的是也不是？”
皇上见贵妃一脸娇憨情态，忍不出伸出指头捏了捏她粉腻的面颊，笑道：“花容月貌这个词，说的不就是云儿你吗？”说完折了一枝铁骨朱砂梅插到曹贵妃发髻上，啧啧赞道：“真真是人比花娇花无色，花在人前亦黯然。”
看着皇上与贵妃二人打情骂俏，浓情蜜意，身旁的皇后及众宫妃纷纷嫉恨气苦。那些被冷落的宫妃无不打起十二分精神搔首弄姿，以图获得皇上的关注。一时间莺莺燕燕，花团锦簇，好不热闹。
走到梅林深处，一片如烟霞粉雾般灿烂的宫粉梅花映入眼帘。一个身着霞裙月帔的俏丽身影，如琪花瑶草般安静地伫立在梅花树下，绝美的像一幅画让人不忍出声打破。
一阵微风袭来，仙袂乍飘，荷衣欲动，真似要乘风而去。皇帝看得如痴如醉，众妃看见皇上这副神态，都不禁心中泛酸。皇后轻咳一声，身旁的绿衣内监忙出言问道：“何人在此，皇上皇后驾临，还不速速上前来拜。”
美人似惊了一下，回身举步，恰似柳摇花颤。云袖轻摆，纤腰慢拧地行到皇帝身前，盈盈一拜，清喉娇啭三呼万岁，皇帝赶紧躬身去扶。美人含羞带怯微微抬首，但见她凤眼半弯，美目流盼，恰似芙蓉出水，清丽脱俗。眼前这张绝美的面容，让年近四十的皇帝，如少年一般心跳加速，魂不附体。
这位从天而降的美人夺走了皇帝所有的目光，自然引起了在场所有宫妃的嫉恨。皇后皱着眉审视了一番，不耐地问道：“你是哪家的闺秀，何故孤身一人。”
美人恭敬地行了一礼，柔声回道：“臣女阮氏，家父乃钦州通判。半年前父母身故，臣女带着先父所留书信来到京城投奔堂姑父。今次是陪同姑母一道来的，只因姑母与其他夫人有话要说，故而回避，现下只好一人游览御苑，却不想冲撞了陛下和皇后，实在有罪。”
美人甜水浸蜜的声音娓娓道来，早已让皇帝的心都酥了，连忙温声抚慰道：“美人不必拘礼，既无人相陪，便随朕一道。若让美人孤身游玩，岂不是唐突了佳人。“
阮氏脸上泛起微晕，福了一福，垂首笑道：“谢陛下垂爱，能随侍陛下，臣女万分欣喜。”
皇上忍不住伸手握住阮氏的柔荑，将她扶起拉到身旁。柔若无骨的纤纤素手轻轻挣扎了一下，皇帝不舍得放开，握得更紧。阮氏又羞又怕，两颊霞光荡漾，目泛春水，一副怯雨羞云的娇怯情态，让皇帝如偷食的饥汉一般抓心挠肺，欲罢不能。
皇后实在看不下皇帝的这副丑态，正要出言相劝的时候。阮氏唤了一声“姑母”，皇帝愣了一下，阮氏趁机从皇帝手中挣脱，提着裙子，轻移莲步，行到一贵妇身前。
那贵妇身材微丰，举止雍容，款款行到帝后身前，躬身行礼问安。皇后惊愕地唤道：“母亲，这是怎么回事？”
朱阮氏将阮氏拉到身前，从容回道：“回娘娘的话，这是老身娘家族弟的孤女，半年前投奔府上。堂侄女温柔可亲，照顾老身无微不至，这些日子竟离不开她的悉心侍奉，故而将她带上。”
皇后哪里不知其中关窍，料定必是父亲从中安排。却也只能打落牙齿和血吞，强笑道：“原来是舅家表妹啊。这些日子多亏表妹费心照顾家母，真是辛苦了。母亲，燕卿有话要和您单独说。”
梅渚边的小亭里，皇后涨红着脸愤愤地问道：“母亲，父亲到底什么意思，我在宫里辛苦操持，你们却在我身后拆台。带这个妖女进来究竟是什么意思。”
朱阮氏从容回道：“燕卿，我和你父亲怎会不知你的难处。只是鼎言大婚已有三载，未得一子。而今众皇子皆已长成，渐有贤名，再有个家世显赫的妻族相衬，鼎言的太子之位怕是会被有心之人惦记。”
皇后不解道：“可这件事和这个妖女有什么关系？”
“楚玉名义上是我阮氏之女，实则是在十年前便已被你父亲买入的幼女。十几个五六岁的女孩就养在扬州的别院里，有专人教授歌舞音律，琴棋书画。便是形体举止，谈吐眼神都严加练习。今日带楚玉来的目的，就是要用她的美色诱惑皇上。有她在皇上跟前劝导，娘娘和太子的地位只会更稳当。娘娘请放心，半年前你父亲给她安排好了身份，就已经让她服下了绝子汤。此生她不会诞下一子半女，绝不会威胁到你和太子的地位。”朱阮氏耐心解释道。
“放心，我怎么放心？皇上看见那个妖女眼睛都不会眨了。如今我在他心里还有何位置。自我嫁给他已有二十年，当年我们也有过鱼水相欢、鸾凤和鸣的日子。可是好景不长，一个一个的女人闯进我们的生活。如今，我只剩下言儿和这个后位了。我心里的苦有谁知道。”两行清泪从皇后的眼中滑落，流到嘴里，又苦又涩。
朱阮氏将皇后一把拉入怀中，轻声抚慰道：“我的儿，你的苦为娘的怎会不知。可是我们作女子的，一朝嫁出门为妻为母，就不能为自己活，作天家媳更是如此。皇帝的心装着整个后宫整个天下，分给你的能有多少？皇帝是指望不上了，可你还有太子。你父亲从小就偏疼你，他这么做还不是为了你和言儿。他还时常说，众多孙辈里头，言儿最像他，不管是容貌举止还是说话的语气神情都同自己酷似。对这个唯一的外孙，他可是疼到了骨子里。今次参加赏花宴，你父亲还交代我一件事，与言儿来说十分重要。”
“什么事？”皇后坐直身子，疑惑地问道。
朱阮氏笑了笑，拉住皇后的手拍了拍，说道：“雨棠快十三了，到了该相看人家的年龄了。上次你跟我提过要将雨棠迎进东宫。我回去跟你父亲说了，他没同意。”
“为什么不同意？雨棠嫁给言儿，亲上加亲岂不更好？将来生下男孩，有我在后头支持着，有朝一日便是当上太子继承大统也使得。”皇后急急说道。
“你别急，这事儿呀，你父亲给我分析了其中厉害，我说与你听听。现今最重要的便是让言儿稳稳坐在太子之位上。雨棠若进了东宫，太子妃必定不快。你也不用瞒我，太子妃自打嫁进东宫便与言儿不和。你也曾着意劝过言儿，这些太子妃都记在心里，所以对你都一直十分敬重。但是一旦你把雨棠送到言儿身边，以太子妃和她娘家人的脾气，闹个天翻地覆玉石俱焚也未可知。太子妃祖父是从一品英国公，父亲是上柱国大将军，一家子的军将权臣，便是外祖大小也是个开国侯。太子妃若与言儿和睦，就是言儿极大的助力，若是闹翻了，便是改天换日都有可能。你说说看，雨棠进东宫的好处多还是坏处多。”
皇后长叹了一口气，说道：“我也知道太子妃母家势大。这几年，我碍着她和她娘家人的面子，一直未曾给言儿添新人，良娣、良媛的位置也一直空着。便是有些服侍言儿多年的侍妾宫女，被她一一打杀贬斥我也未曾多言。如今他们两个的关系一天比一天差，我什么时候才能抱上孙子啊！”
朱阮氏正色道：“娘娘光叹气可不行，要多劝劝。太子妃脾气差不容人，就劝她多宽忍些。太子不肯亲近太子妃，就对他晓之以利害。总之要细细地劝，他们到底年轻不懂事，经的事多了，自然会明白你的苦心。”
“我知道了。对了，母亲你快告诉我，父亲对雨棠的亲事是不是已经有了打算。”
“你猜的没错，有一个合适的人选，你要先答应别生气我再说。”
“什么人选，莫不是要送进宫？”皇后瞪着眼睛问道。
“你看你，都说了先不要急。不是送进宫，你父亲看上三皇子了。雨棠和三殿下年岁相当，才貌也相配。而且三殿下外祖河间卢家，累世簪缨，家世显赫，在文臣学士中的影响力首屈一指。三殿下母妃已逝，雨棠嫁过去便是名正言顺的女主人。有雨棠从中斡旋，三殿下和卢家定能成为言儿的助力。你想想看，是也不是？”
“哼，父亲真是好打算，两边押注。便是将来言儿坐不上皇位，父亲便会协助敏知登上大宝，到时候朱家依旧能保享荣华。”皇后满心愤懑，忍不住出言讥讽道。
朱阮氏甩开皇后的手，严厉地斥道：“燕卿，你这是说的什么话。你父亲满心为你们打算，你却这样误解责怪他。三殿下再好也不是我们的亲外孙，难道我们不向着言儿，反而向着不相干的外人？你父亲之所以考虑三殿下，还不是觉着卢家的势力可以利用？他一个半大小子，又没有亲娘在旁周旋指点，能有什么出头的机会。若说要堤防，你倒该堤防老四。她母亲曹贵妃可不是省油的灯，惯会争宠夺势。她父亲身为正三品怀化大将军，朝中同袍故旧众多。几个兄弟又都能征善战。你倒说说看，若是你父亲心有异心，怎么不把雨棠许给更有胜算的四殿下呢？”
皇后垂着头不吭声，半晌才说道：“女儿错了，误会了父亲的苦心。这件事我会好好考虑。我累了，想一个人在这里坐一会，母亲自便吧！”
朱阮氏叹了口气，站起来温言劝道：“你也不必忧心，事情还没到那一步，凡事有你父亲和几个兄弟担着呢！且放宽心，多劝和言儿他们两个才是正理。你好好歇歇吧，我走了。”转身走了几步，又回头道：“忘了提醒你一句，二皇子怕是有了自己的打算。今天我可看到，他和崔家四小姐眉来眼去，行止暧昧，必是想攀上这门好亲。”
皇后猛的抬头道：“他？哼！真想不到这个乳臭未干的半大小子，竟有这样的好计算。母亲且放心，有我在，必不会让他称心如意。”边说边捏紧了拳头。
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