到了腊八这一天，四殿下选了一件水蓝色银丝蝠纹锦袍穿上。为了应景又挑了一顶浮雕折枝梅纹的白玉冠束发，方才领着吴九吴青前往梅林赏花会。
到了落梅池中的梅渚，但见所有亭台栏轩，皆用烟霞云雾般的绡纱缠绕装饰。承月湖南边的翠微山远远传来丝竹之声。
宫廷贵族花时宴客，皆喜用时令花卉棚于路、彩于门、衣于壁、幛于屏、缀于帘、簪于席、裀于阶。走近梅林，但见于林边空地上摆着案几软榻，另在梅林各处铺设了毛毡饮具，方便客人边赏花边享用茶点美酒。其桌、其盘、其壶、其酒、其食、其饰，无不与梅相关，既精致又应景有趣。
梅林里腊梅、红梅、白梅、墨梅竟相开放。锦衣玉服的贵妇名媛相携寻芳，摘枝插花，闻香斗色，无不欢颜。一时间，红衣腻粉，花光人面，掩映迷离，真不知人为之人，花之为花矣。
四殿下与其他三位皇子坐在一处，正寒暄着，有一绿袍太监来宣：“皇后娘娘驾到。”众人忙起身离席，跪拜相迎。
皇后语气随和地让众人平身。吴青站在四殿下身后偷偷瞧了一眼，皇后梳着朝天髻，戴着缕金云月冠，横插白玉龙簪。身着金银丝鸾鸟朝凤绣纹霞帔，拖地烟笼梅花凤尾裙。肩搭缕金挑线镜花綾茜红披帛。妆容服饰精致庄重，举止雍容大方，不愧为一国之母。若论面容长相，似偏英气冷峻了些，不及曹贵妃娇艳。太子的长相应是随了眼前这位国母。
坐在皇后旁边的自是那位娇蛮太子妃了。太子妃梳着双蟠髻，扎以彩增饰之，并用红梅绢花点缀。穿一件大红地牡丹凤凰纹浣花霞帔，下着缎地绣花百蝶裙，肩搭一条紫烟霞金粉绘花薄纱罗披帛。鲜艳的衣着发饰，并没有夺去人们对太子妃容貌的关注，并再一次成功地引起众人的赞叹。真真是夭桃浓李，皎若秋月，琼姿花貌，百般难描。众贵女纷纷垂头哀叹，自愧不如。
太子妃的左手侧坐着各位公主郡主。对面坐着的是以曹贵妃为首的宫妃。人人云髻高梳，花枝招展。皇子们坐在众公主身后的彩棚里，百无聊赖，干脆下起棋来。不一会儿，有内监来宣二皇子到皇后处说话。众皇子交换了一个眼色，太子笑道：“定是母后叫你去相看正妃来着，今年怕是要给二弟你定下亲事了。”
二皇子皱了下眉，没有作声，丢下手中的棋子，随内监而去。
四皇子疑惑道：“看着二哥的样子，好像不太开心，这是怎么了？”
太子撇了下嘴，说道：“还能怎么，母后上次跟他提过正奉大夫刘学士家的幼女，家世人品都堪配。他好似不太满意。”
“刘大学士我倒听说过，为人不错，品格端方，就是迂了一些。”三殿下拣理着棋子说道。
“我也知道他，人人在他背后叫他‘牛夫子’，都道他牛心左性，认死理，倔得跟头牛似的。连父皇都怕了他，却不知他女儿的性子如何。”四殿下笑道。
“不管她性子如何，娶回来敬着些，远着些就是了，再挑几个可心的做侍妾，这不就解决了吗？有什么可烦心的。”太子拂了拂袖子不以为然道。
吴青站在一旁，将太子的话听得清清楚楚，暗自鄙夷道：“原来这就是太子殿下对女人的看法，冷漠又无情，自私又狂妄。用现代人的话说就是大男子主义，但愿自己一辈子都不会和他有什么牵扯……”
二皇子这边，皇后拉着刘大学士的幼女刘若梅连连称赞。其实若论容貌才学，刘若梅不仅比不上京城四美，在众多闺秀贵女中也不出挑。之所以选她，皇后自有她的盘算。
二皇子生母已逝，母家也已败落。现在为二皇子挑选妻子，妻族的势力也不能盖过或比肩太子妃。正奉大夫刘学士，自比清流，与同僚的关系都不好，手中又没什么实权，虽说也是个正四品的官职，到底只是个清高衔头，成不了大气候。皇后越想越满意，恨不得当场定下婚事，开年就让他们完婚。
二皇子自然不笨，早猜透了皇后的心思。虽说太子的母族妻族势力强大，自身的地位也是稳稳当当，难以撼动。但皇后还是不放心，想尽办法打压这些庶子。
想到这里，愤怒和屈辱像一团烈火炙烤着二皇子的心脏，原本阴郁的脸也扭结得几乎变形。但是他不能发作，所谓“心无善志，虽勇必伤，羽翼未丰，高飞必坠”。现在的他势单力薄，尚难自保，何谈反抗。所以，在皇后问他满意不满意时，二皇子艰难地挤出一丝微笑，得体地回道：“儿子但凭母后作主。”
皇后心下满意，今日最重要的目的算是达到了。接着便发下话来，让皇子公主与客人们不必拘束，在宫苑里随意赏玩。接下来，皇后又唤了几个贵女近前说话。皇后的心思众人都猜着了几分。太子大婚三年，未得一子半女。想来皇后要借此花宴，挑几个容貌才情俱佳的淑媛给太子添新人了。乐意的自然上赶着往前凑，志不在此的就远远躲着赏花游玩去了。
要说怀着这些心思的可不止皇后一人。曹贵妃眼看着皇后压制没有亲母照拂的二皇子，刻意为他寻了如此平庸势薄的正妻，心下也为自己和儿子担忧起来。这次赏花会，京城能拿的出手的贵女都汇集在此。这般难得的相看机会，一年难有几回。
曹贵妃将眼前这些年龄合适的贵女都在心里过了一遍，暗自品评比较了一番，心中定下几个人选。
邓太尉家的孙小姐出身最高，又娴静又有才貌。虽说年纪比涤非大两岁，倒也不碍。
兵部尚书崔夏的侄女崔四小姐，素有才名，是京城四美之一。可惜父亲早逝，与崔尚书到底只是伯侄关系，隔了一层。
翰林学士蒋家的七小姐与涤非同岁，才貌也匹配，书香门第，又简在帝心，值得考虑。
左思量右斟酌，到底拿不下主意，忙与自己母亲曹夫人细细说了一遍，叮嘱她回到家再与父亲好好参详参详。等拿定了主意，再提前与女方通通气，打好关系。又思忖着什么时候亲自与皇上提一提才好。
四殿下不耐烦应付一波波在眼前晃动，各怀心思的贵妇娇女，命吴青折几枝红梅就打算回去了。吴青依言在梅林里寻找合意的梅枝。
远远的却看到二皇子在和一个十三四岁的少女说笑。女孩梳着垂鬟分肖髻，穿一身桃红色绣折枝堆花缎面夹綿衫，五色锦盘金彩绣綾裙。抬首浅笑时，但见丹唇列素齿，翠彩发蛾眉。星眸微嗔，霞飞粉面，一副小女儿的娇羞妍媚。
吴青很识趣地转身走开。手里捧着几支红梅边走边看差点撞到人。抬头一看，却是三殿下正对着她浅笑。吴青忙退却几步，垂首行礼，连声告罪。三殿下敛了笑意，皱着眉说道：“为何你每次见到我都这样客气生分。你对四弟可不是这样。”
吴青抬起头郑重回道：“回殿下的话，殿下与奴婢天高地下，尊卑有别，奴婢不敢造次，望殿下恕罪。”
话刚说完，两位少女相携着走了过来，清喉娇啭向三殿下行礼问安。吴青忙趁着机会告退。
回到四殿下身旁，二公主正拉着一名少女向四殿下引见。那少女约十一二岁，身姿高挑，已初俱少女的娇态。观其面目亦是琼鼻高挺，素齿朱唇。现今年幼已有这般巫女洛神之姿，再过几年艳名怕是要盖过太子妃了。
看二公主一口一个表姐叫得亲热，这位应该就是皇后侄女，京城四美之一的朱雨棠。二公主拉着朱雨棠在四殿下面前一通夸耀。但这位朱小姐，似有些心神不属，虽羞得面上绯红，眼光却飘忽不定，像是在人群中寻找着什么。四殿下对她也没是没什么兴趣，略说了几句正要告辞，却听见有内监高声唱喝道：“皇上驾到。”……
皇帝一来，众人皆收气敛声，齐齐跪拜，三呼万岁。皇上笑容爽朗，先扶起皇后，又让众人起身，温和地说道：“既是赏花会，还是随意些好，该怎样还怎样，若都拘着，岂不是朕的错。”
众人忙称不敢，皇后亦笑道：“既是皇上吩咐，众卿便随意赏花饮酒，吟诗作赋。已近年下，热热闹闹的，皇上看着也高兴。”
皇上皇后既然都这样说了，众人便是装也要装得随意些。一时间，梅林里又是欢声笑语。皇上看着眼前的四殿下和朱雨棠，笑道：“这不是雨棠吗？一晃眼都长这么大了。和老四竟是一般高，二人站在一处倒像是画里走出来的一对金童玉女，令人赏心悦目。”
此话一出，皇后和曹贵妃都吓得不轻。皇后讪笑道：“雨棠也快十三了，知道怕羞了。他们姐妹兄弟的聚在一起说笑，皇上却开这样的玩笑，今后雨棠怕是不敢再来陪妾说话了。”说完不落声色地将满脸羞红的朱雨棠拉到身后。
贵妃也一把将四殿下拉入怀里，强笑道：“皇上，涤非才十二岁，还一团孩子气呢，正该读书用功的时候。倒是二皇子三皇子，皇上要替他们好好挑选合适的闺秀了。”几句话试图将话题转到老二老三身上。
皇上也只是随口开个玩笑，不想皇后和贵妃这么大反应，倒有些哭笑不得。尴尬地咳了一声，借着贵妃的话转移了话题。皇后顿时松了一口气，忙将刘大学士的女儿唤到跟前，向皇帝推销，不住口地又赞了一通。
皇上瞧了一眼没说话，皇后见皇帝似乎对这个“儿媳妇”不太满意，有些讪讪。
站在一旁的贵妃撇了撇嘴，灿然一笑道：“皇上，那边有几株朱砂梅，开得甚好。皇上替妾选一枝簪在发髻上可好？”
“有何不可，爱妃今日这身紫色衣裳选的好，更显得肤白如雪，明艳动人，”皇帝一脸宠溺地笑道。
皇后看着二人你侬我侬，卿卿我我的样子气得牙疼。又不甘心作背景，被众贵妇笑话，忙笑道：“皇上也不能偏疼了曹妹妹，今日众妹妹们都在。不如皇上替她们各选上一枝合宜的梅花，以示皇上的恩泽。”
皇帝温言笑道：“合该如此，还是皇后考虑周到，今日朕便与众爱妃同乐。”
太子听见此话，十分识趣的领着公主皇子们告退了。
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