现在已经九月末，天气转凉，宫里给每人又发了两条夹裤和两件对襟长衫。
这一天，李姑姑和一个姓罗的执杖姑姑，领着这近五十个宫女去后院当差。挑了十个能分辨花木和杂草的宫女做了领队，五人一组分头在后院各处清除杂草。
果儿做为其中一个领队，拎着一个大竹筐带着吴青巧儿，还有两个分别叫瑞娘、小玉的宫女选了一处兰花圃。
“这个地方好，除了兰花就是杂草了，这总不会出错了吧！”果儿得意的说。
“就你鬼机灵。”巧儿嗤笑道。
几个人相互打趣了几句，埋头认真工作了。五个人正起劲地拔着杂草，巧儿也不知看见了什么，“啊”的一声叫了起来。
吴青赶紧捂住她的嘴，看了四周一眼，低声问道：“怎么了，可是被什么咬了？”
巧儿白着脸连连摇头，指着一处兰草从也不说话。其他的人凑过去一看，妈呀，有几株兰草叶子上散布着几点可疑的暗红色痕迹。一株兰花底下还躺着一只沾了血迹的淡青色绣鞋。
吴青知道此事不妙，赶紧对果儿说：“果儿姐，你快去找李姑姑和罗姑姑来，这件事只能推给上头，我们不能沾。”
“好，那你照顾好巧儿，我看她吓得不轻。”果儿说完赶紧去找人。
吴青又对剩下的这三人郑重地说道：“这件事就当没发生过，不可以有流言从我们五个人当中传出去。这可是关乎人命的事，当心祸从口出。”巧儿三人连连点头。
吴青见巧儿咬着唇，眼泪还在眼眶中打转，忙轻轻将她抱住，温言哄道：“别怕，有我们呢！这有什么，宫里见不得光的事多着呢，你得学着习惯。我们只要守好自己的规矩，做好自己的差事，不该问的别问，不该说的别说。别人也不会无缘无故害到我们头上。”边说边在她背上轻轻拍着。
正说着，李姑姑和罗姑姑过来了。二人将现场看了一下，互相交换了眼色，罗姑姑便掏出一方帕子，将绣鞋包住塞进袖笼里。李姑姑皱着眉厉声说道：“今天的事就当没看见，要是事情从你们五个人口中传出去，立即杖毙。现在换一个地方继续干活。”说完和罗姑姑疾步而去。
出了这件事，大家都有些惴惴。吴青笑道：“大家把心放宽一些，左右这件事和我们没关系，不用一直放在心上。当务之急是干完差事，等下午收工的时候，筐子里没有装满可就没晚饭吃了。”
果儿连忙说：“对，当差要紧，对面不远处还有一个花圃，赶紧过去。我们已经耽搁不少时间了，没功夫瞎想。”
大约到了申时，罗姑姑方叫大家去集合。一行人回到住处，已是疲累不堪，腰也僵了，腿也酸了，脖子也抬不起来了，每个人的手上多多少少都起了水泡。
等用完夕食，李姑姑又引来一名二十多岁文绣院的绣娘来教她们做绣活。绣娘圆脸微胖，自称陶姐，人很随和，不一会儿便和大家聊在一处。
十个宫女当中琴琴和巧儿绣活手艺最好。其他人多少都有些基础，就吴青绣了拆，拆了绣，半个时辰过去了还什么都没绣出来。果儿笑道：“也有你抓瞎的时候。”
吴青一脸窘迫，也无心跟她斗嘴。陶姐见她着急，便坐到她身边，细细的教她手势，又在白帕上演示了一遍。吴青渐渐沉下心，手也没原先那么僵硬了。
陶姐笑道：“有些进步了，针脚再匀些就更好了。”吴青心下感激，真心谢过。
陶姐待了一个时辰便起身告辞，又叮嘱她们不要练的太晚，等人走了，巧儿轻声说道：“陶姐人真好，手艺也好。”
“她们的手艺能不好吗？你没听她说，文绣院的绣工很多都是宫外聘来的。陶姐在宫里待了五年了。我要是有这手艺就好了，风吹不着太阳晒不着，还有月钱拿，比拔草强多了。”果儿羡慕道。
“又不会让你拔一辈子草，顶多半年就会安排正式的差事的。就是不知道我们还能不能分到一处。”吴青说道。
“啊，你怎么知道还要重分啊？”巧儿一脸忧虑。
“我是猜的，再说还早着呢，怎么着也要将我们训练得像个宫女吧。”吴青随口说道，“哎呀，先不说这个了，巧儿姐快教教我，这里该怎么绣……”
天慢慢黑了，众宫女都放下手中的活计，洗漱睡了。许是这一日的劳累，也没人说话，吴青不一会就睡着了。
而此时的栖鸾殿，曹贵妃正大发雷霆，她指着跪在地上的绿衣内监斥道：“你是怎么办差的，我嘱咐过你要做得不留痕迹，现在竟出了这么大的纰漏。我且问你，除了一只鞋子以外，可曾落下别的什么东西？”
绿衣内监擦了擦额上汗水，战战兢兢地回道：“小的保证，绝对没有落下别的东西。这件事情知道的人不多，发现鞋子的是几个梨落坊的新来宫女，她们什么都不知道！”
曹贵妃冷笑道：“她们是不知道什么，但那两个管事宫女都是宫里的老人，她们会不懂？现如今她们肯定已经同阮尚宫禀告过了。阮尚宫是皇后的人，此事于我们不利。你去派乔典正查一下事情的进展，随时向我回报。”
绿衣内监忙伏地称诺。曹贵妃又问道：“让你处理的宫女弄出宫了吗？”
绿衣内监赶紧抬起头回道：“今日天未亮，小的就已经通过尚食局的田押班把人从东华门运出去了。知道此事的只有田押班和负责采买的两位小黄门内监（最末品内侍官）。他们都是极妥当的人，绝不会说漏嘴的。”
曹贵妃点点头道：“死的是玉美人的宫女，皇后肯定会召她询问。好在她是个聪明的，应该不会把本宫牵连进去。此事不可再声张，你打听消息的时候警醒些，不要再冒失了。”
绿衣内监忙一迭声应诺，勉强平息了曹贵妃的怒气。
第二天醒来，众人洗漱好，吴青领着她们将宫规诵读了一遍，方才用过晨食。这天还是李姑姑和罗姑姑领着她们去后苑拔草。
吴青几人尽量绕开兰花圃。三天过去了却是一点动静都没有，知情的五个人才渐渐将此事淡忘。之后几天，大家又被两个姑姑领着去后苑的观稼殿亲蚕宫等空置的宫殿、亭阁打扫除尘。
进入十月，宫苑里的很多树木开始落叶了，两个姑姑又领着她们到各处清扫落叶。时间就在这繁重枯燥的差事中慢慢过去。
此外还得坚持练习宫规礼仪，针工绣活。经过一个月的练习，吴青的绣活渐渐能看了，虽然没有巧儿绣得精致，但起码能让人认出来绣的是什么了。只不过陶姑姑说这个水平还换不了钱。巧儿和果儿的绣活倒是拿去托陶姐相熟的内监卖掉了，巧儿得了约一百文，果儿也得了五六十文。
卖绣活的钱不可能都归了她们，帕子和绣线都是陶姐从文绣院领来的，还要给代卖的小内监辛苦钱。过宫门的时候还得给看门的内侍、禁卫一些好处。这些陶姐都告诉了她们，所以宫女们也没有什么意见。
经过一个多月的相处，东丙间的宫女除了琴琴以外都隐隐将吴青和果儿当成了主心骨。吴青识字又肯帮人，遇上一些对内对外的小纠纷吴青三言两语将道理一说就能平息。果儿性子直爽，爱说爱笑，遇事也不怵，烧水领饭什么的也愿意带头。
琴琴见众宫女们在一起时有说有笑，连一开始跟在自己屁股后面的兰娘，现在也一口一个果儿姐青儿姐地叫得亲热，忍不住不时冒些酸话。
十月末的一天，原本很平常，众宫女练习了宫规用过了晨食，正等着领差事时。一个着绿衣宫装的女官被冯女史，李姑姑罗姑姑簇拥着走进了东丙间。众宫女连忙站成一排，垂手肃立。
冯女史说道：“这位是司正司乔典正。”
“奴婢见过乔典正，乔典正好！”众宫女齐声见礼。
乔典正点点头，问道：“谁是吴青？”
吴青虽疑惑，但不敢迟疑，忙上前一步，福了一福，回道：“回乔典正的话，奴婢正是吴青。”
“跟我来。”说完转身就走。吴青赶紧跟上。
乔典正走到院外巷道，在一处角落停住，吴青不慌不忙，垂手侍立。乔典正将吴青细细打量一番，方才说道：“冯女史和你的教导姑姑都对你评价很好。我看得出你是个聪明人，听说又识得字。现在你好好当差学规矩，等你年满十五岁便来参加尚书内省的内比试，比试合格就可以做女官了。不过我要说清楚，过了内比试就不能放出宫去了。”
吴青想了一下回答道：“回典正的话，奴婢现在不能给您肯定的答复，容奴婢想一想。”
“好，反正你年岁还小，关系你的前途，是该好好想想。只是有句话我得放在这里，我给你指了一条明路，你就要清楚自己是谁的人。”乔典正严厉地说道。
“是，奴婢一切都听典正的，您的知遇之恩，奴婢铭感五内，永不敢忘。”
“很好，记住你的话。对了，有件事我要问你，前几天你们几个在后苑当差，在兰花圃都看见了什么？”
吴青想了一下，回道：“回乔典正的话，奴婢和其他几位宫女，一同发现了一只沾了血迹的绣鞋，再没有别的了。”
乔典正点点头，又说道：“今天我问你的话，不要对别人说起。从今日起你们要去延寿宫当差了，你快回去收拾行李吧。”
等吴青回到居处，果儿巧儿已经帮她收拾好行李了。众人排好队赶往东偏门上车。在车上巧儿跟她交代了一下冯女史说的话，说是皇上和各位主子自入十一月至明年元夕都在延寿宫过冬。冯女史在梨落坊挑了一百个人，命大家要在皇帝驾临前，将延寿宫的各个宫室和宫苑都打扫出来。
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