夜幕深沉，万簌俱寂。
一辆马车停在宅院后门，早有门子等候迎接。
这处宅院位于永昌坊，毗邻皇宫，堪称寸土寸金，内里假山流水，亭台楼阁，可谓建造的奢华至极。
后院书房。
子夜时分仍然亮着灯。
来人推门进去，躬身施礼：“拜见殿下。”
宅院主人正是大皇子赵康，由于正统帝未立太子，所以不能居住东宫。
“先生无需多礼。”
赵康上前将常恭扶起，亲切的挽着手，来到书桌旁落座。
“深夜请先生来，也是无奈之举。近日几位大人上书为苏相求情，全部留中不发，猜不透父皇究竟是何心思。”
正统帝五十有九，在历代皇帝中已算高寿，麾下臣子已经开始站队。
赵康既嫡又长，所以支持者甚多，常有官员上书请正统帝立太子。
半年前苏明远入狱，落在许多官员眼中，便是正统帝年老体衰，打算在临终前铲除权臣，为后继之君铺路。
“留中是好事。”
常恭说道：“让人上书求情，就是为了试探陛下心意，或申斥或留中，日后与陛下说话侧重不同。”
赵康恭敬道：“还请先生指点。”
“斩苏相，安抚士绅，乃是注定的事，谁也改不了。”
常恭解释道：“求情奏折留中，说明陛下尚感念苏相功绩，认可苏相改革，日后殿下议政就向以此为根据。”
赵康追问道：“若父皇下旨申斥呢？”
常恭说道：“那就是陛下对苏相厌恶至极，已经到了好坏不分的境地，说话办事就样样反着来。”
赵康笑道：“听先生话中意思，对苏相很是认可？”
“当然认可。”
常恭颔首道：“莫说是我，纵使那些世家官员，也一样认可苏相，只是立场不同就选择不同罢了。”
“本宫也认可苏相。”
赵康叹息道：“只可惜做事太急，不该向读书人收税。”
常恭看似不经意的问道：“殿下认为该不该收？”
“该收……”
赵康话音一转：“但是不能收，若让本宫去变法，应严苛科举，杜绝舞弊，多多录取寒门士子。”
言下之意，我知道读书人免税是坏事，但是没办法改变，只能去修修补补。
常恭颔首赞叹：“殿下已有明君之姿。”
赵康面露喜色，瞥了眼窗外，压低声音说道：“本宫连太子都不是，哪敢奢谈明君。”
“快了。”
常恭说道：“陛下时日无多了！”
赵康不敢置信道：“怎么可能？近两年太医院传出的新消息，父皇身康体健，常去珍妃宫中留宿。”
“这都是陛下做出来的假象！”
常恭说道：“下官与尚膳监的严公公相熟，这些年陛下吃的饭越来越少，近两年更是两三日不食，非但不急不饿，反而龙精虎猛。”
“于是明察暗访，得知了御用监的支出，年年递增，大头都用在采买奇花异草炼丹……”
赵康说道：“这只是推测，没有完全把握……可不能乱说！”
也不等能乱做事。
一旦判断失误引得正统帝厌恶，下道旨就能将赵康赶出京城，那些支持的官员不敢有任何屁话，转头去支持二皇子。
“这些只是痕迹。”
常恭说道：“发现痕迹之后，下官春闱时花了天大代价，帮刘太医的孙子中了进士，然后拿着舞弊证据上门……”
后面的话不用说也明白，刘太医知恩图报，将正统帝身体真实状况透露了。
赵康沉默许久，起身对常恭施弟子礼。
“先生大才，还请教我！”
先前与几个皇子竞争太子之位，由于父皇身康体健，所以手段未有多么激烈，还保持着表面兄弟。
忽然听闻噩耗或喜讯，从未觉得皇位离自己如此之近。
一旦错过了，再无争夺机会。
“殿下已知陛下心意，认可支持新政，做事就有了方向。”
常恭说道：“其一，想办法蛊惑支持其他人的官员，发表对新政的怨言，若能骂上几句，那就立刻淘汰出局了！”
赵康诧异道：“就这么简单？”
支持各皇子的官员，不乏世家子弟，他们本就仇恨新政，稍加蛊惑就能大发牢骚。
常恭点头道：“谋事在人，成事在天。”
赵康担忧道：“若父皇已有属意之人呢？”
“安心当个富贵王爷也不错！”
常恭看赵康不甘心的神情，劝说道：“若大局已定，殿下切勿挣扎，否则必有大祸，平白送死而已。”
正统帝登基十五年，手握军政之权，大刀阔斧各种改革，早已皇权稳固。
皇子胆敢谋反，不过是行废太子旧事。
“死？”
赵康皱眉道：“先生言重了吧，本宫可是父皇嫡长子！”
“比之生母如何？”
常恭提醒道：“从正统五年提及追封先太妃，因此事还死了几个亲王，结果十年过去，先太妃的墓还在妃园。”
赵康听的面色发白，父皇刻薄寡恩不是秘密，却是第一次这般赤裸裸的剖析。
堂堂生母，只是個棋子、由头罢了。
“一切就依先生所言！”
……
四月初。
松竹斋传来了消息。
李平安拎着果脯点心，两坛陈年好酒，来到东城安业坊甲十九号。
朱红大门，青砖灰瓦，古朴简约的两进院子。
咚咚咚！
李平安扣动门环，朗声道：“请问马大人在家吗？故人之后，冒昧拜访。”
马大人是天牢主簿，官居九品，管着天牢卷宗文书、后勤采买等事务，伙房就属于他麾下管辖。
大门缓缓打开，门房问道：“哪里来的故人，可有凭证？”
“凉州，唐玄。”
李平安从怀中取出卷字帖，递给门房的时候，不着痕迹的塞了粒碎银子。
“祖上与马大人有旧，家道中落，不得已来寻个营生。”
“哦——”
门房拉长了鼻音，将李平安当成打秋风的亲戚，看在碎银子的面子通禀一二。
片刻后。
李平安在仆役的带领下，来到后院书房，进门看到马主簿在写字。
正大光明！
四个字苍劲有力，气韵通畅，雅而不俗。
李平安不懂字好坏，却知道怎么吹捧：“马大人这字，称得上当世名家，流传后世，不知有多少人临摹。”
“哈哈哈，一般一般。”
马主簿满意点头，松竹斋伙计说客人有些愚蠢，当面看还算不错。
“天牢伙房缺人，明儿去报道，暂且做些淘米揉面的活计，待熟悉了牢里规矩，再将伙房交于你。”
“多谢大人。”
李平安明白马主簿的有戒心，毕竟初来乍到，不知根底。
说不准还会派人暗中盯梢，记录李平安举动，直至确定他不是探子奸细。
天牢关押诸多要犯，可不似殓尸房清净。
李平安对此并不在意，他无需去刻意证明什么，只要安安稳稳的在天牢当值，熬上十年二十年三十年，怀疑不攻自破。
目的达成，拱手告辞，却见马大人将书贴卷起来。
“这字你收下，松竹斋送来银子，足够买两幅了，本官从不占自己人便宜。”
嚯！
李平安惊叹松竹斋信誉，标价五百两的字帖，卖了一千两竟然老老实实分出一半，称得上贪亦有道了。
将来松竹斋东家进了天牢，定让他吃好喝好。
李平安离开马府，回到自家宅院。
位于崇仁坊悬笔胡同，一进四合院，不临大街，牙行要价三千两，换个坊市可以买两进宅院了。
贵自然有贵的道理。
出门左转走上百余丈，便是状元楼以及诸多书铺。
街上来来往往的都是文人墨客，说话聊天是诗词歌赋，生活在这里的孩子，再怎么笨也能沾染几分文气。
“任何世界，任何时代，都逃不过学区房！”
李平安推门进去，见唐英正在读书，姿态神色比平日里少了几分浮躁，顿时不再心疼银子。
近朱者赤，环境真的能影响人。
“今儿去书铺逛了逛，感觉怎么样？”
“天外有天，京城就是京城，孩儿以前坐井观天了。”
唐英在凉州乡下，自诩同龄人中读书最好的，每每听到父亲说自个儿愚笨，心底还有几分不服气。
从穷乡僻壤跳到京城，连续跨了几级，当真是才子遍地。
“也不必气馁。”
李平安安慰道：“比不过读书，可以比武道，你一个人能打趴他们一群！”
唐英面色涨红，继续埋头苦读。
来到厨房。
媳妇正在熟练的熬粥，学了十几年终于形成了肌肉记忆，不用动脑子想，只凭感觉就能将粥煮熟。
李平安从柜子里拎出袋核桃，用手一个个捏碎，做了个核桃炒鸡蛋。
“英儿读书天资寻常，只能用外力了，听回春堂的大夫说，以形补形，核桃可以补脑……”
“那就多做些。”
媳妇连连点头赞同，恨不得让唐英一天三顿吃核桃。
“听东邻家的大娘讲，砚台胡同有处私塾，教书的是个老举人，精通科举考试押题。教书二十多年，出过两个进士学生，只是束脩有些贵。”
“去读去读。”
李平安说道：“再贵也比不过练武，何况咱也不是没进项，待安稳了就将那紫参卖了。”
媳妇杀了罗遂，用他的尸骸种植人参，也不知是奇物作用，还是受神魂之力影响，人参长大了变成紫色。
似乎是传说中的紫参，书中记载堪比灵丹妙药。
罗遂一直用流民种草药，偶尔有武者尸骸，从未发生此类变化，所以《药经》没有类似记载。
尸骸种出来的药材，李平安可不敢吃，只能卖去药铺换银子。
即使正常药材也是如此，药王鼎异化出来的药材，谁知道有没有后患。
“还得寻个一对一教书先生。”
媳妇继续说道：“听西邻家婶子说，私塾老师统一教大课，不能照顾所有学生，需要再请个先生查漏补缺！”
“去请去请。”
李平安忽然有些后悔，早知今日，何必让唐英读书，不如潇潇洒洒闯荡江湖。
然而混江湖不是正经营生，今儿生，明儿死，媳妇可受不了丧子之痛，万一黑化成绝世魔头可就遭了。
“当年笑六爷管得宽，轮到咱头上也一样！”
……
翌日。
李平安来到天牢，先去廨房领了腰牌，又去库房领了皂衣。
藏蓝短打，玄色长裤，翘首履靴子。
库房没有发放腰刀或铁尺，这时衙役和杂役的区别，前者是入了朝廷书册的正式工，后者是临时工、合同工。
区区五百两，可买不来铁饭碗。
杂役的坏处是没有保障，上官一句话就能赶走。
好处也不是没有，譬如户籍仍然是良民，子孙后代可以参加科考。
李平安熟练的换上皂衣，十来年没穿颇为怀念，随后来到天牢大门，让值守狱卒检查过腰牌。
进门右转走到头，有两间平房。
左边是伙房，门口放两个大木桶，分别装着粥和馒头，吃多少盛多少，管饱不限量。
此时正值晌午时分，狱卒排大长队打饭。
右边是餐厅，里面有几张桌椅板凳，看起来年久失修，黑乎乎的不知多久没擦洗，有些狱卒干脆回牢里吃。
李平安推开伙房门，里面三四丈方圆，排列着四个灶台。
浑身肥肉的厨子一边揉面一边烧火，抬头看到有人进来，问道：“你就是马大人的远亲？”
“嗯。”
李平安点头答应，上前熟练的揉面。
鹰爪功稍稍用力，迅速揉搓折叠，面团很快变得绵软又筋道。
胖厨子笑道：“不错不错，以后你就做帮厨。”
李平安揉好了面，拉长切成断，在胖厨子的指点下放进第一灶台蒸。
“咱这四个灶台可不能用混了……”
胖厨子说道：“第一个给狱卒做饭，不能太脏。第二个给犯人做饭，吃不死人就行。第三个给大人们开小灶，必须得精细。”
“第四个少有开火，是给牢里特殊犯人准备。”
李平安仔细记下，天牢里的潜规则类似于殓尸房的忌讳，看似不重要，不小心触碰了或许有大麻烦。
譬如第四个灶，犯人吃出根头发丝，一句话能让厨子家破人亡。
正说着话。
狱卒推门进来，大声呼喊厨子：“六子，王校尉要吃糖醋鲤鱼，你快些做好送过去。”
“好嘞。”
胖厨子眼珠一转，吩咐道：“老唐，面不够用了，去库房搬两袋来。”
“好。”
李平安点头答应，转身出去并关上门，他哪能猜不出胖厨子的小心思，大抵是做菜有秘方，不想让外人学了去。
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