一个典型的管弦乐团，主要由四个乐器群组所构成：
弦乐器：小提琴、中提琴、大提琴、低音提琴、竖琴
木管乐器：短笛、长笛、单簧管、双簧管、英国管、低音管、倍低音管、低音单簧管
铜管乐器：短号、小号、长号、法国号、柔音号、上低音号、大号、低音长号、瓦格纳大号、苏沙大号
打击乐器：定音鼓、大鼓、小鼓、钹、锣、铁琴、木琴、钟琴、管钟、三角铁、木鱼、铃鼓、响板、沙铃、珠铃、风铃、牛铃、雪橇铃、钢片琴、铁砧、水琴、刮葫、乐鞭、皮鞭、弹音器、钢琴、雷鸣板等（演奏现代曲目时，有时候应乐曲需要，也会加入爵士鼓或拉丁鼓）
管弦乐团又常依管乐的编制，而分为以下数种规模：
小型乐队（一管编制）：长笛×1，单簧管×1，双簧管×1，低音管×1，法国号×2，小号×1。
中型乐队（二管编制）：长笛×2，单簧管×2，双簧管×2，低音管×2，法国号×4，小号×2，长号×2，大号×1。
大型乐队（三管编制）：长笛×2＋短笛×1，单簧管×2＋低音单簧管×1，双簧管×2＋英国管×1，低音管×2＋倍低音管×1，法国号×4，小号×3，长号×2＋低音长号×1，大号×1。
管弦乐团的弦乐五部，比例则分别是：
小型乐队：第一小提琴×6，第二小提琴×6，中提琴×4，大提琴×3，低音提琴×2。
中型乐队：第一小提琴×14，第二小提琴×12，中提琴×10，大提琴×8，低音提琴×6，竖琴×1。
大型乐队：第一小提琴×18，第二小提琴×16，中提琴×14，大提琴×12，低音提琴×10，竖琴×2。
乐队首席：乐器各群组之间和之内，皆有一定之公认等级关系。一般而言，每个乐器组有一个首席演奏家（或独奏家），他在组内有独奏和领导组内其他音乐家的任务。小提琴分两组：第一小提琴和第二小提琴，因此小提琴有两个首席演奏家。第一小提琴的首席演奏家也被称为乐队首席，他不但是弦乐群的首席，也同时是整个管弦乐团的首席，地位只在指挥家之下，并在音乐会演出前带领乐队进行最后调音；指挥家一般在音乐会结束谢幕之前，都会走下指挥台，向第一小提琴首席主动握手致意，以象征指挥家对管弦乐团所有团员的谢意。双簧管（有时是长笛）的首席演奏家是整个木管乐器的首席演奏家，而小号的首席演奏家则是整个铜管乐器的首席演奏家；法国号技术上属铜管乐器，但往往同时有铜管和木管乐器的作用。长号的首席演奏家，则是低音乐器的首席演奏家。大多数乐器组还有一个副首席。假如首席缺席的话，便由他们代理首席。
指挥：现代管弦乐团在演奏时，一般都需要一位指挥家来担任指挥工作。由于不同的指挥家，对同一份总谱常会有不同的解读，因而形成同一首乐曲会因指挥家的不同而有不同之演奏诠释。在音乐会或录音前，指挥家会与乐队一同反复排练，在这过程中将自己对乐曲的解释与要求，传达给团员。长期与固定一位指挥家（常任指挥，或音乐总监）合作之管弦乐队，常会形成该乐队所特有之音色特质。早期的管弦乐团没有指挥家，由小提琴首席或大键琴家担任起指挥家的作用。今日一些较小的室内乐团，尤其专门演奏巴洛克音乐的乐队，也常常不用指挥家。
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