正月十五闹元宵，王城各处张灯结彩。十五一过，年就算过完了，因此人人都想最后再热闹一番，好攒足心力去应付接下来的一整年。
这天晚上，侯夫人聂氏与族中几个女眷在府里打马吊，侯爷则领着万川和映月到集市上看灯去了。万川这天很高兴，一路上蹦蹦跳跳的，脖上挂的那枚骨哨一会儿便给他拿起来“嘟”地吹一声。
映月的红宝石簪子也早早就做好了，只是一直没舍得戴，今日也戴了出来。簪子做好那天，夫人捏着万川的小耳朵，说这混小子惯会偏心眼儿，什么好的俏的都给了他姐姐。姐弟两人被母亲呵了好一顿痒，在床上滚来滚去咯咯地笑着求饶，直到答应帮母亲描一天花样子才算作罢。
侯爷左手领着万川，右手领着映月，三人朝着远处一个被围得水泄不通的戏台子逛去。挤进人群一看，原来是一伙西域来的舞娘正在表演火辣辣的肚皮舞。现在虽然是严寒天气，可是她们上身只穿着带金丝流苏的大红胸衣，雪白的臂膀和脐腹全露在外面。下身鹅冠红的纱裙上坠满了金色的铃铛，那些铃铛映着灯火本已耀眼夺目，又随着她们每一次扭腰动胯发出一阵阵清脆悦耳的声响。舞娘们衣着统一，周身上下只有红和金两种颜色。离远看去，宛若一团团火苗在台上灵动蹿跃。
舞台下的包围圈越缩越小，后面的人不得不抻长了脖子去看。可是也看不见什么，舞娘们的脸都若隐若现地遮在红纱后面，只露出一双双媚态十足的眼睛。可是这也足以将台底下男人们的魂儿都勾出来了。
一个买糖葫芦的小贩似乎也被这隆冬里难得的春色吸引进了人群，只见他扛着个插满糖葫芦的草靶子，左推右搡挤到了万川他们旁边。万川一见糖葫芦立刻就吵着要吃。映月说他刚从府里出来时就吃了那么大一个糖人儿，一路上，马蹄糕、玉井饭、龙须糖就没断过，再一个冰糖葫芦吃下去，今晚非得闹肚子不可。侯爷也说不许他再吃了，于是万川只好又使出他的磨功缠功。
万川的这门功夫向来是屡试不爽的。他会龇起小虎牙，用两颗大大的葡萄眼冲你眨巴眨巴，要是再来上一声拐着十七八个弯的“爹爹”或者“姐姐”，就是一颗石头心也都给叫他酥了。果然，侯爷已经开始在怀里摸铜板了。
这时，映月开始跟弟弟谈判。要吃冰糖葫芦也不是不行，但是要爹爹吃两颗，姐姐吃两颗，剩下的才是川儿的。侯爷的手马上停了，立刻表示赞成。所以当万川撅着小嘴拿到了那串被吃掉了一大半的冰糖葫芦时，爹爹和姐姐已经在一旁笑得肚子疼了。
台上的舞蹈此时正在高潮。几名舞娘随着异域乐曲快速扭动着不盈一握的腰肢，愈显风情万种，裙摆上的铃铛也随之“铃铃铃”响个不停。这时，一曲罢了，舞娘们踩在最后一个鼓点上，准确地将手上的金色磷粉抛向空中。谁也没看清，她们刚刚还袅袅错错舞动着的手是在何时何地抓了这些磷粉的。只见顷刻之间，台上台下一片辉煌灿烂，人群霎时欢腾起来，掌声雷动。
……
万川是在逛到面具摊子前时发觉自己不舒服的。
起初是隐隐约约的肚子疼，但他怕爹爹和姐姐说自己乱吃东西，所以一直忍着。是映月发现弟弟的话怎么越来越少，再去一看，万川紧紧抿着嘴，煞白的小脸上全是汗。
等侯爷抱着儿子风风火火地奔回侯府的时候，万川已经不省人事了。正坐在软塌上打马吊的夫人听见外面一阵吵嚷，正要询问出了什么事情，只见惊慌失措的丈夫背着昏迷不醒的儿子已经冲了进来，后面跟着的女儿还在不停地哭。夫人鞋都来不及穿，赤着脚便抢了出去。
丈夫和女儿谁也说不清楚万川到底突发了什么急症，三个人去一样的地方，吃一样的东西，可是这急症却唯独发生在了儿子身上。她什么都不再问了，只觉鼻腔一阵辛辣，热泪瞬间冲进了眼眶。
驻府的六名大夫彻夜为万川诊治，阖府上下乱作一团。
这六名大夫，乃是昔日帝王从御医当中拨赏给靖安侯的驻府太医，随便哪个都是当今的杏林圣手，可是他们竟无一人能查清病因，更遑论救治。众太医进进出出，开方抓药，施针灌汤，足折腾了一宿，可是万川的情况非但没有好转，反而气息越来越弱。
群医束手，只好在床榻前跪下去。夫人哭得气断声吞，抓起跪在最前面的一个太医的衣领，瞪着一双已经哭成血红的双眼吼道：“不许跪！起来救人！起来救我儿子……”侯爷将太医从夫人手里救出来，又将夫人揽入怀中，自己也早已泪流满面。
为首的太医已经吓得脸色惨白，可又不能不据实禀报。他在地上连连磕了好几个响头之后才敢开口：“侯爷、夫人，少爷恐怕……”他也只敢说到“恐怕”，后面的话却绝不敢再说。
夫人听了一恸几绝，扑在儿子身上恨不能跟他一起去了。映月不得不去安慰母亲，可自己亦哭得一句整话也说不出来。侯爷这时突然想起了什么，忙忙地叫来管家，要他拿了自己的名帖去城郊的回龙寺拜请穆法禅师。随后又马上改了主意，一叠声地唤回管家，吩咐立刻准备车马，他要亲自去请。
夫人这时似乎也看到了希望，从榻上爬起来要和侯爷一起去。她说：“那穆法禅师的确是方外高人，可他素来清高，对贵戚权门更是避之若浼，恐怕不是那么容易就能请到他来。”
侯爷的拳头已经攥紧，两腮被紧咬着的牙关胀得高高鼓起，他说：“如今人命关天，我堂堂靖安侯又屈尊就卑亲自去请。他若真是方外高人，就该以慈悲为怀救我川儿。今天他若是肯好好地来，他日本侯必定为寺里一众佛像重塑金身。可他若是硬要死守着清高见死不救，本侯今日就血洗回龙寺，要他一寺僧众给我川儿陪葬！”话还没说完，几颗豆大的眼泪已经扑簌簌地掉了下来。接着，又命人传来了近护卫首领，要他率领三百亲兵在回龙寺外等候号令。这些亲兵到底会成为风光迎送的仪仗队，还是大开杀戒的刽子手，全在他禅师一念之间！
不知是侯爷的爱子之心感动了禅师，还是那三百亲兵起了作用。还没到晌午，穆法禅师已被请到了府上。
众女眷顾不得虚礼，忙请禅师到后堂暖阁为万川诊治。老和尚给万川搭了脉，又听众太医说了昨夜的各种症状，表情马上凝重起来。他将万川胸口的衣襟拉开，众人一下子傻了眼。只见万川小小的胸口上，竟呈现出一团云雾状的暗紫色。
老和尚神情悲苦地“阿弥陀佛”了一声，随后叹道：“没想到公子小小年纪，竟遭此无妄横灾，实在是罪过。”
侯爷抓着老和尚的胳膊，语无伦次问了一连串的问题。老和尚告诉众人，万川是中了一种名叫“紫霄铃”的毒。这种毒最早产自吐蕃，中毒者起先昏迷不醒，随后胸口会浮现一团云雾状的紫色。随着毒性蔓延，云雾的颜色会逐渐加深，而等到紫色彻底变成了黑色，中毒者便会暴毙而亡。
一听到“暴毙而亡”四个字，夫人几乎哭死过去，大放悲声直央求禅师救命。老和尚的表情亦痛苦万分，他说：“出家人以慈悲为怀，但凡有丝毫办法，贫僧岂会见死不救？只是这紫霄铃之毒，贫僧只曾听闻，却是生平未见，实在是无能为力。”说罢又是“善哉善哉”又是“罪过罪过”。
谁也没有想到，夫人就是这时突然在老和尚面前跪了下来。老和尚大惊失色，他不知道受了侯爷夫人这一跪，自己——乃至整个回龙寺上下，是否还有命再去“善哉善哉”“罪过罪过”。
他慌忙想要将夫人搀起，可是夫人却开了口：“大师不必惊慌，如今跪在大师面前的不是什么侯爵夫人，只是一个没用的母亲！”她朝床榻上只有六岁的儿子又看了一眼，他的童年点滴、他的听话调皮、他的撒娇耍赖，一桩桩一幕幕此时都成了尖刀，刀刀剜在母亲的心头。眼泪止不住了，她的话还在断断续续：“无论如何，请大师指条明路。信女聂氏，余生，愿吃斋念佛……求大师……”夫人终于再也说不下去了，只好将一个个响头磕在地上。
老和尚虽是方外之人，此时也不免动容落泪。他说：“夫人慈母之心日月可鉴，怎奈上苍不佑公子！或许江湖之大确有奇人堪解此毒，只是如今去找怕也是太晚了……”
映月正是被老和尚那句“确有奇人”提醒了的。
她突然翻上了弟弟的床榻，忙将他脖子上挂着的那枚骨哨取了下来。侯爷和夫人不明就里，正要问明因由。只听女儿说：“我知道有人能定能救川儿！”说罢她便头也不回地冲出门去了。
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