王子腾归京之日便来荣府拜访，乃是权衡利弊之后的慎重决定。
永隆帝拆散四大家族联盟的意图昭然若揭，多年前便已实施。正是主动卸掉经营节度使之职，交出了贾家控制的地盘，王子腾才获得永隆帝的初步信任。
此举不是没有后遗症的，不少勋贵因此对他观感不佳，他对此心知肚明。
若是这回趁着王夫人被休，王家彻底断绝和贾家的关系，永隆帝自是满意，但他王子腾在勋贵圈儿里的风评也就烂到家了。
官场上可不兴单打独斗，拉帮结派势所难免，他需要证明自己的屁股还没彻底坐到皇帝那一边儿，和勋贵才是自己人，以便获得更多支持。
所以，至少表面上还要维持和贾家的世交之谊，想来陛下也能理解此中难处。
进入荣国府后，首先得到的消息是，贾政自称身体不适，改日再见，他便来见贾母。
尚未走进荣庆堂，便见贾母坐在厅中主位上等候。
王子腾急忙走上前来，躬身施礼：“老太君安好！”
“甚好，也终于回来了，快坐吧。”贾母客气说道。
“谢老太君赐座。”王子腾谢过之后方才落座，鸳鸯奉上用香茗。
看着贾母态度冷淡，王子腾心知老太太早已不满自己的做法，于是开口便直接请罪：
“二妹举止失当，皆是我这做兄长的怠于教导，其罪在我，还望老太君海涵！”
他把全部过错揽到自己身上，贾母也不能不做表示，便道：“言重了，无需如此！俗话说‘清官难断家务’，何况兄长？你又远在千里之外，如何管得了京里的事？咱们两家几世的交情，非比寻常，不会因此受影响，你大可放心。”
王子腾一副感动莫名之态，含泪哽咽：“还是老太君宽容明理，真叫子腾汗颜！”
贾母客套的问起巡边的差事，王子腾如实说罢，便赞他劳苦功高，朝廷必然重用。
看到宝玉年纪已长，却仍旧赖在贾母怀中，毫无半分长进，王子腾心下鄙夷，不愧是贾政的种，口中却夸赞道：“见年不见，宝玉愈发俊秀了，将来金榜题名，必传一时佳话！”
说罢，又道：“若是得闲，可去家中看看，也稍解你母亲思念之情。”
宝玉本来听得挺高兴，听到要他去看母亲，便转过头为难的看着贾母。
此前他也提过要去探望，但贾母极力反对，既怕宝贝孙子受他娘的影响，更担心坏了宝玉将来的名声。
“过阵子等宝玉身子好了，便让他去。”贾母又恢复了冷淡。
这边尬聊，隔壁房间却传出唤声笑语，竟有个年轻男子声音，夹杂在女孩儿笑声里。
王子腾心下奇怪，贾家素来讲究规矩，贾政对自己避而不见已是失礼，尚可以心绪不佳搪塞。这年轻一辈在场，竟也不现身相见，好生无礼！
面色不显，他笑问道：“老太君，这是族中哪位子弟？怎不出来相见？”
贾母并不想这二人碰面，免得又起冲突，明眼人都看得出来，王夫人之事和他柳二郎脱不了干系。
宝玉早希望舅舅能压压柳二郎的嚣张气焰，抢着答道：“舅舅，说话的是理国公府的柳湘莲柳二郎，他现正主持京营练兵呢！好不威风！”
“哦？竟然是他！”王子腾一年多前便从妹子薛姨妈的信中得闻柳湘莲的大名，可惜一直无缘相见，没想到刚回京便碰上了。
既然永隆帝准备让自己也练兵，那此人便是对手，早做些了解总是好的。至于和王夫人的恩怨，他并不放在心上。等什么时候失了宠，随便出手就可摁死，眼下还不到时候。
王子腾也不问贾母，冲着隔壁高声道：“素闻柳二郎乃世所罕见的青年才俊，怎不出来相见？莫非嫌弃老夫年迈无能，不屑一顾？”
在柳湘莲看来，和小姑娘们说说笑笑轻松又开心，他又不似贾雨村需要各处攀关系。
但王子腾已经点了名，不出去不仅失礼，而且像是自己怕了对方一般。
于是笑对众姐妹点了点头，便起身离席，走到外间。
“王大人，久仰了！”柳湘莲在数步之外拱手问候。
在王子腾的想象中，能做出非常之举的人，必是非常之人，多半锋芒毕露。
但看到柳湘莲本人，却有如沐春风之感，倘若他是自家子弟，王子腾定要好好提携。可惜了！
“我也久仰二郎之名！生财有道，练兵有术，满朝无二！”王子腾也很给面子的说道。
柳湘莲落座后，王子腾主动问道：“二郎练兵之事进展如何了？可有什么难处？”
“尚好，正按计划推进着。”
“怎么我听说经费不够？”
“王大人何处听说的？”
“这又不是什么隐秘之事。如果没有意外的话，年后我也要主持京营练兵了，届时还望二郎多多指教。”王子腾抛出一个爆炸性的消息，想看看柳湘莲的反应。
“王大人也要练兵？”柳二郎顿时警觉起来。
莫非永隆帝因为自己向他讨要经费，就动了换人的心思？这也太抠门了罢！
练兵本就是赶鸭子上架，非他所愿。眼下只想着混日子，看局势如何发展，所以并不视作自己盘中之物，不肯分享与人。
不过他对王子腾的说法并不完全相信。所谓的九省都检点看似位高权重，并不实际领兵，不会对皇帝产生实际威胁。
然而练兵就不同了，说是没有调动之权，却可安插扶持心腹掌控军队，这也是他现在正偷偷摸摸干的事。
永隆帝好不容易将兵权夺回，岂会甘心还回去？不是蠢么！
“陛下圣明，许是知我难堪重任，方才托付王大人，我也可卸下些担子了。”柳湘莲如释重负道。
王子腾见状甚感诧异，这年轻人的定性如此好么？还是他没瞧出永隆之意？二虎相争可不是什么好事！
第一次见面，不便交浅言深，何况彼此“敌对”，王子腾转移话题。
“听说蟠儿一直跟着二郎做事？”
“只跟了一段时间，后来广和楼在扬州开设分号，他便去忙生意了。”
一旁的宝玉没想到，对待晚辈素来严苛的舅父，面对柳二郎竟这般客气，心里很是不满。插口说道：“姨妈下午还和我说，薛大哥在外面学坏了，半年也不回家一趟，需要您来管管！”
薛蟠向来和柳二郎穿一条裤子，宝玉便趁机给薛蟠上点儿眼药，聊解不能直接“报复”柳二郎的郁闷。
“是吗？那是该管教，都已成人了，不能由着性子胡来！”王子腾听了果然不满。
他这位舅父还是很有威严的，薛蟠一直心怀敬畏。
柳湘莲哈哈一笑，都懒得为薛呆子辩解。
接着王子腾又问了些练兵的事，柳湘莲只胡乱应付几句，明显心不在焉。
王子腾也觉无聊，便道：“改日定要去营中看看，见识见识二郎练兵的手段。”
说罢向贾母告辞。
宝玉亲自送舅舅出去，回来时愈发怏怏不乐了，心里纳闷，怎么全家上下就没人管得了柳二郎呢！
……
走出了贾母院，迎面走来一个小丫鬟，恭敬行礼：“舅老爷，太太请您过去说说话。”
这所谓的太太便是薛姨妈了，听说王子腾来了荣府，高兴的恨不能立马跑过来相见。
不过下午才和宝玉说身子不适，也不好意思过去，只得派人等着王子腾出来。
梨香院，客厅。
兄妹两个已经多年未见，看到自家兄长，薛姨妈一时忘情，像个小女孩似的投入兄长怀中，失声哭泣起来。
她在家里兄妹中年纪最小，幼年时最有撒娇的特权。如今四十多岁了，也仅能在兄长面前才能展露真情。
“好了好了！又没什么难事，何故如此悲戚！”王子腾收摄心神，冷淡说道。
薛姨妈收声抹泪，诉苦道：“京都居，大不易，二哥你又不在京中，我们孤儿寡母可真是无依无靠的！”
王子腾奇道：“这话怎么说？若遇难事，妹夫会不管？”
薛姨妈忍不住白了兄长一眼，叹道：“姐夫是个什么性情，二哥难道不知？诗棋书画他倒是关心，哪里理会世俗之事！”
王子腾想了想，还真是如此，反问道：“那为何不听我的搬入府中？”
这自然说的是王家。薛姨妈一是担心家财落入外人之手，二是不愿看嫂子张氏嫌贫爱富的嘴脸，可惜这两条都不能说，便道：“毕竟姐姐在这里，平时也能相聚，这才一直没走。”
王子腾对她的心思也能猜个八九不离十，并不揭破，问道：“那今后呢？难道继续住在这里？”
“已经让人收拾旧宅了，年后就搬去，只是不知蟠儿何时回来！”
“蟠儿如何？”
“人还在扬州，面都见不到，我哪里清楚？不过商号的盈利一直增长，扬州分号尤为显着，想来他现在也开始学着做事了。”
薛姨妈可不敢在兄长面前说薛蟠半分不好，免得将来儿子又挨骂受委屈。
“舅舅请喝茶。”宝钗袅娜走来，奉上茶水。
看着淡妆素服，亭亭玉立的少女，王子腾忍不住赞道：“宝钗比妹妹当年还要胜过三分！”
宝钗羞涩低头，薛姨妈却又是一叹：“宝钗是极好的，只可惜摊上这样一个糊涂大哥，不然早进了宫里。”
“时也，命也。”王子腾回忆起往事：“当初如我让宝钗参加选秀，也是想着宫中有人，可提携薛家和王家。眼下虽说元春也在宫中，还被封了贵妃，到底是贾家女儿。”
言下之意，王家和贾家已生隔膜，不能共进共退，但王、薛两家仍是一体。
“宝钗也不小了，可有中意的人家？”王子腾问道。
这种婚姻话题宝钗自然不便参与，主动退了出去，却到隔壁偷听。
薛姨妈道：“这也是件难事，高不成低不就，不知如何是好！”
王子腾沉吟几息，捋须道：“听说五皇子也到了谈婚论嫁的年纪，若是有机会……”
尚未说完，薛姨妈眼中精光闪闪：“愿意！愿意！我家愿意！”
王子腾无语的看着妹子：“你愿意有什么用？此事只是有些风声，八字儿没一撇儿呢，你着急什么？”
“唉！”薛姨妈察觉到自己失态，讪讪道：“兄长有所不知，这双儿女都成了我的心病了。蟠儿且不说他，就是个混账行子，这辈子也就这样了，能娶妻生子，延续香火便成。但宝钗可是极好的，我万万不能让她没个着落！”
隔壁房间里，宝钗听到母亲和舅舅的谈话，脑海中莫名想起一个人来。
平生所见男子，或许也就那日香山上见过的北静王能相较一二。只可惜……
唉！我怎么想他！他都妻妾成群了！
宝钗懊恼的抬手打了自己脑袋一下，又不敢发出声响，只是轻轻的。
不过，若是以他为标准，世间能符合要求的男子又有几人？想到此处，宝钗又惆怅起来。
这时房间中的兄妹俩开始谈起正事，王子腾问道：“去年你给我写信，说柳二郎威胁蟠儿，又说他可能是锦衣府之人，到底是什么情况？”
柳二郎崛起太快，处处透着诡异，让他有些看不透。
薛姨妈道：“当初一家子都被他唬住了，想在想来也是可笑。听蟠儿说，他应该不是锦衣府的人，否则也不能任由族人欺辱他。不知是从何处得来些隐秘消息罢了，或许是认识什么锦衣府的人也说不定。”
“他似乎对贾雨村知之甚深，而且评价不高？”王子腾又问。
“这倒是真的，贾雨村此人忘恩负义，的确是小人行径，别说柳二郎了，我也瞧不上他！”
此前她对贾雨村千恩万谢，后来得知这是他为了应付薛、王两家族人贪占薛家生意才做的，而非为了救薛蟠，态度由此彻底转变，一听这名字就来气！
王子腾笑了笑，“忘恩负义，小人行径？那他也是金陵知府！官场之上，你见哪个好人活得久了！”
自从接到命他归京的圣旨后，他便开始筹划给自己配置班子。
他乃勋贵出身，并非读书入仕，即便位高权重，也根本得不到文官的敬重。
不说那些阁臣大佬，便是各部尚书侍郎，也不肯公开与他有私交，免得影响风评。
既然如此，那我便培养自己人！
之前贾雨村通过林如海攀附上贾家，了解王家势力已经胜过贾家之后，又转身投靠王家，频频书信往来，虽未曾谋面，王子腾却与之神交已久。
所以在入京之前，他便上本举荐贾雨村，如若不出意外，年后当来京入职。
原来是想安排他做顺天府尹，在都中培养势力，可眼下皇帝要自己练兵，或许得把他安排到更有价值的位置，到底哪里好呢？
王子腾琢磨起来，薛姨妈也不敢打扰。
寂静中，院里忽然传来一道急切的呼喊：“太太！太太！大爷回来啦！大爷回来啦！……”
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