贾母久享尊荣，宴然高乐，骤闻荣府惨然衰败之情，心内一时无法接受，垂泪不止。
凤姐和鸳鸯急忙一左一右将她从座位上扶下来，搀扶到软塌上安卧。一众婢女围在周围，手忙脚乱伺候。
贾政心下惭愧，按照以往抚慰老母的经验，好一阵子磕头哀泣赔罪，不料全无效果。
他也愈发恼火，起身喝问贾琏：“琏哥儿！我因官事在身，向来不大理家，任由你们夫妇总理家事。为何竟落到此等田地？为何不早报我知晓？”
听了这番质问，贾琏如受当头一棒，倍感委屈——以往我倒是想说，可你听么？不都忙着吟诗作对吗！
他连忙跪下辩解：“老爷容禀！侄儿操办家事，从不敢存半分私心。家中一应出入帐目，均有赖大、吴新登、戴良等登记在册，老爷只管叫他们来查问，看看是否有错处！
府中入不敷出也非新鲜事，近几年无不如此，出多入少，各处做了好些空头。老爷若不信，只问太太就知道了。”
贾琏忽然攀扯出王夫人来，贾母虽闭目似睡，面色却陡然一沉——这媳妇前阵子不是还同我说家里好好的么！原来全是欺瞒哄骗！自己真是错信了人！
贾政也不由想起，往日赵姨娘曾不止一次在枕头边儿上说过些似是而非的话，暗示王夫人和凤姐将贾家之财暗中倒腾到王家。以前他不当回事儿，以为是小妾搬弄是非，此刻不禁生疑，莫非真有此事？
贾政本是庸才，并无急智，此刻身处困境，心下茫然，想来想去一策也无，不禁怅然而叹，拍膝落泪，仰天悲呼道：“想我贾家一门两公，何其煊赫！不意儿孙不肖，竟沦落至此，令祖宗蒙羞！如今别说省亲，恐怕现今局面都不知能维持几年！天爷啊！叫我一人如何支撑的住！可恨我珠儿人才难得，却遭天妒，竟然夭寿！宝玉那孽障倒是活得好，偏是个无用废物！真是天亡我贾家啊！”
怆然悲戚，令人动容。
然而全不想是他自己无能，只埋怨这个，抱怨那个。
贾政越想越悲，不觉泪满衣襟，倒比老太太还悲痛几分。
贾赦一直置身事外，这会儿见贾政失态，而柳二郎尚在，更觉丢脸，起身冲贾政喝道：“这是做什么！你也是当家作主的大老爷，娘们儿似的哭哭唧唧像什么话！现在不都好好的？难道要你饿死街头不成！有什么可慌的！快给我收了你的便宜眼泪！”
畅快骂完，贾赦转头瞧见柳湘莲看戏一般瞧着，狠狠瞪了对方一眼，张口想骂，舌头却似打了结，想不到该骂什么，只得郁闷的坐下喝酒。
贾琏跪地不起，伏身不敢言，实则大松了口气——府中内情早些暴出来，以后出事就不能怪自己管家不成了！这是大好事儿啊！
说起来，今日荣府邀请柳湘莲赴宴，贾家众人本来抱有很大信心可以借钱成功——在他们看来，元春封妃何等荣耀显贵！恩赐省亲又是何等圣恩浩荡！
柳二郎身为荣府外孙，躬逢其盛，若能参与其中，可谓“与有荣焉”，大增脸面，岂有不乐意的？
谁知柳二郎这孽障不但不乐意，还用简简单单几句话毫不留情戳破荣府繁荣假象！
骤然梦醒，贾母和贾政神昏意乱，一时间不知该如何应对。
贾赦和贾琏父子却因早就清楚实情，故而淡定许多。
良久，荣庆堂内唯闻叹息和低声悲泣。
作为在场的唯一的外人，柳湘莲感到几分尴尬，想告辞却不好开口——贾母装昏、贾政哭呢。
不过，想来这会儿贾家也不好意思再问他借钱——彼此都明知根本没能力还钱，怎好意思张口？所以暂且安坐喝茶。
今日之宴是为府中商议大事，凤姐识趣的一直没开口，只像鸳鸯一般，在贾母左右服侍。
贾家内里如何她甚为清楚，更了解柳二郎品性为人，开始就不认同向他借钱。
奈何贾赦、贾政兄弟信心膨胀，以为有贵妃的天大面子，肯定无往而不利。
结果真如她所料，不仅未能借到银子，反而闹的难堪！
身为孙辈儿，且是内宅妇人，最能拉的下脸来，凤姐想了想，今日到底得有个了局。
于是她从贾母身后走出，摇摇摆摆晃到淡然喝茶的柳湘莲身边，抬手就往他肩膀上一拍，娇笑嗔骂：“好你个柳二郎！我家诚心诚意设宴款待，你反闹的老太太伤心落泪！简直罪无可恕！你说该怎么办！”
众人愕然，贾赦和贾政不知凤姐又闹什么幺蛾子。
贾琏冷哼，懒得看自己媳妇作妖，现在他都不吃醋了。
凤姐站在身前，熟悉的香气扑面袭来，柳湘莲心头一颤，恍然记起许多美妙场景。
屈指算来，竟然月余时间没有和凤姐私下相会过了，不知她想自己了没有？
他也佩服凤姐的泼辣劲儿，当着这么多家中长辈的面儿，就敢对自己动手动脚！
柳湘莲表情无奈，语气诚恳说道：“凤姐姐想我怎么办？尽管说，二郎无不从命。只是我真没多少银子，都投入工坊了。”
“哼！谁问你要银子了！你才有几个钱！”凤姐昂首傲然娇嗔，又道：“你主意最多，如今家里遭了难，还不快快想个好法子出来！不然老太太岂不白疼你！”
其实贾母在经过最初的震惊后早缓过劲儿来了，她的心理素质比贾政强上许多，只是不好意思，故意装作昏睡。
这会儿听到凤姐搬出自己的名号，妄图打动逆孙，睁眼抬头，怒视凤姐骂道：“要你凤丫头说嘴！我哪里敢疼他！说不得哪天就给活活气死了！”
艳丽红裙飘飘，凤姐盈盈转身，嫣然笑道：“老太太你可别嘴硬！就凭刚刚这句话，就知您老人家是真疼二郎！俗话说的好，‘打是疼，骂是爱’。若是非亲非故的外人，您老会有闲情雅趣生闲气？还不叫人拿大棍打了出去！正因咱们都是自家人，关系亲密，一时生些小小嫌隙也在所难免。”
她又转过身来，轻扬柳眉，俏笑问道：“二郎，你说是也不是？”
贾琏这阵子一直对凤姐冷淡，爱答不理，这时见她试图调和，也顾不得嫌隙了，忙含笑点头不迭，配合说道：“是啊二郎，老太太最疼你了！呃，”
见柳湘莲似笑非笑的看他，贾琏说到一半忙又慌乱改口：“那个，也就仅次于宝玉和林妹妹！比我这嫡亲孙子还强上好多倍！现今这省亲定然要办，一来为解贵妃念念思家之苦，二来也免旁人嘲笑。你既是荣府外孙，就大发慈悲想个法子吧！算哥哥我求你了！”
说完就鞠躬请求。
贾琏这会儿真心想让柳二郎帮忙出主意。
贵妃省亲乃阖族大事，贾家无不想操办的热闹。但两位老爷并不管事，只一味贪图奢华，结果所有难题都落在他头上。固然他也可以跟着摆烂不作为，可难免就要吃挂落。
这些年府中财务都是他经手，闹到现在这地步，贾政有责任，难道他就没麻烦？
万一被夺走管家之权，将来要少多少好处！若柳二郎果真有法子，当然乐见其成。
柳湘莲挑眉打量贾琏，笑问道：“琏二哥连妹妹们乘坐的车马都能忘了，竟有信心操办省亲大事？实在难得！”
贾琏知他在怪罪那日不留车马的事儿，他拍着脑袋讪讪的道歉：“那天回府忒急，稀里糊涂我竟忘了，真是该死！老太太已经狠狠骂过我，你要是还不解气，现在打我一顿也行！”
本为缓和，岂料掀起旧怨，凤姐忙插嘴笑道：“二郎，妹妹们回家后还一直念叨你家马车好呢！说有你家马车在，出门何必坐轿！根本不觉丝毫颠簸！”
边说边冲他使眼色，并朝贾母努嘴儿，红唇诱人。
柳湘莲会意，凤姐是想让他表态给贾母送辆车，借机卖个好儿，毕竟今儿老太太气的不轻。
他却故意不应承，笑问：“是么？既然车好，凤姐姐何不买一辆？也没多少钱。”
好心当驴肝肺，凤姐气的跺脚，嗔道：“二郎忒小气！你都不说送老太太一辆，老太太念叨了许久呢！”
或许真有此事，贾母顿时老脸挂不住了，指着凤姐便骂：“胡说！野猴子又胡沁！谁念叨了！你自己想要别牵扯我！”
柳湘莲笑了笑，对贾母道：“其实送老太太的车早就备下了，而且是特制的，奢华大气又舒服。不过不便过早送来，怕别家瞧见了麻烦——万一都问我要，哪里应付得来？只等新车开卖便送到府上。”
一辆车不值多少钱，为感谢贾母两次给他主婚也值得送出，柳湘莲还不至于这么锱铢必较。
至于贾母宠溺宝玉，干他何事？只要不祸害林妹妹就好。
凤姐听了，娇润玉容顿绽笑容，朝贾母大笑说道：“老太太你瞧，我就说二郎是孝顺的！原来早就备下了，只是顾虑太多，一时不便送呢。”
实际上凤姐觉得柳二郎说的好听，恐怕都是托词。
她便常常这么操作——倘或贾母或王夫人要办她某事，而她一时忘了，再问时便回说早已准备妥当，只是某某缘故，稍稍延后。
荣庆堂内，凤姐走动如风，来来回回如蝴蝶翩跹，肆意挥洒说笑一阵，总算没方才那么沉闷且尴尬了。
她旧事重提：“二郎，你到底出个主意，这省亲该怎么操办才好？听说周贵人家和吴贵妃家都动工了，咱家可不能落后！说不得这会儿贵妃在宫里便想这事儿呢！”
柳湘莲环顾众人，问道：“果真要我出主意？说了你们怕不爱听！”
贾母瞪他一眼，闭口不言，沉默也是一种态度，总不好让她向孙辈儿低头。
贾政和贾琏闻言大喜。贾政如溺水之人抓住一根稻草，眼含热泪道：“二郎教我！只要可行，必听你的！”
贾赦喝茶不语，冷哼一声——他就不信了，没钱你能办好省亲？做梦！
见柳湘莲拿捏，凤姐走过来推了推他肩膀，撒娇催促：“你瞧，大家都等急了，还不快说！”
贾家众人这时也没人计较凤姐举动轻佻，柳湘莲却有些受不了，咳嗽一声，先问贾琏：“琏二哥，你且说说，目下所定省亲预算总共多少？又是如何算出来的？”
贾琏想也不想便答：“预算总共二百万两。是两位老爷和东府珍大哥，并两府几位管家、清客相公，还请一位老明公号山子野的，大家多番商议筹划，定了图纸，初步估算出来。”
贾政听了捋须点头，表示的确如此。
贾赦依旧喝茶，恍若未闻，却听得仔细，要见识柳二郎的手段。
柳湘莲又问：“现在预算有了，出钱的是谁，经办的又是谁？”
贾琏不知他何意，斟酌说道：“出钱的自然是咱们府上，具体办事的是……”
说到一半愣住了，贾琏皱眉道：“你是说他们虚报假账？”
柳湘莲摇头，“现在还没开工，谈不上虚报假账。只是么，你就不觉得不合理么？两位老爷不问俗务，恐怕也只是听听而已，最后点头做决定罢了。
实际上出方案的是这些人，经办的也是这些人，他们岂能不往大处做？反正花的不是自家钱，花钱越多，油水越丰厚。”
他顿了顿，笑问：“琏二哥，这里面的门道儿你不会不清楚罢？”
贾琏同样也会拿好处，平时管家他还让账房做假账冲抵他的私人花销，讪笑道：“这，用人办事，在所难免啊。”
贾政听的茫然，不知他们在打什么哑谜，眉头大皱：“你们到底在说什么？什么油水？”
贾赦有了点儿兴趣，虽则他贪财，想将府中公财化为私财，可也看不得旁人吃自家的。
柳湘莲侃侃而言：“贵妃省亲是皇家恩德，是为了让贵妃和家眷能略享天伦之乐。皇家规矩多不假，可也没要求豪奢浪费吧？真按照这预算，二百万两银子撒下去，园子里都能铺层银砖了！
我知你们的心思，想办的热热闹闹，告诉别人贾家圣眷未衰。可圣眷如何，绝不在于闹出多大排场，光看着热闹有什么用！而且，此中还有一层疑虑！”
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