山环水绕，天光云影，柳湘莲同娇妻美妾悠然乐哉的吃喝说笑，好不畅快。
与此同时，荣府车队仍在往香山来的路上蜗行牛步，施施而行。
眼睁睁瞧着日头儿往南走，都快晌午了还没到，湘云终于忍不住，面色不渝的埋怨道：“都怪宝玉！好端端的非要闹腾着同来，不然咱们早到了！”
黛玉心下也焦急，却不外露丝毫，俏笑道：“先前我便说你该随柳家车队走，你不走又怪谁？可没人拦着你！”
湘云瞪她一眼，咬牙恨道：“要是早知这么晚都到不了，拼着挨骂我也追上去！”
宝钗笑着插口：“云儿别急，你听，外面好像在说快到了。”
“啊？”湘云一怔，凝神倾耳细听，外面确有几分喧哗，忙去拨开车窗帘子往外一瞧，便有漫山遍野的霞光充塞眼帘，红灿灿一片，如火如荼，好生美丽，喜的她大笑大呼：“到啦！终于到啦！”
说话间，荣府队伍已行至山脚附近。
柳湘莲派了两个护卫在路上等候，远远的望见荣府旗帜，确认了来者身份，一人立刻翻身上马，快马加鞭回营禀告，另一人则迎了上去，送上一份便条给贾琏。内容是希望同荣府众人在山门前汇合，如果荣府的人先到，就请她们稍待片刻。
稍后又有北静王府的管事前来接洽，说北静郡王和太妃、王妃已入香山寺，敬待史老太君大驾。
贾琏客气谢过，命人发赏，打发走了来人。心里嗤笑柳二郎糊涂——山门处人来人往，让女眷在那儿等人，不是脑袋夹了就是油蒙了心！
而听了贾琏报说，贾母根本不在意柳二郎提议不妥，反而叹道：“为了照顾姐妹们，他原说不进寺只在山下游玩，这会子又要进寺拜佛，可见到底有几分孝心。”
“啊？”贾琏一怔，不知怎么就扯到有没有孝心上了，但凡知点儿礼数，谁不得过来侍奉长辈！他也不多说，笑容可掬道：“老祖宗厚待二郎，二郎知恩图报，自然也是极孝顺老祖宗的。”
……
柳湘莲和诸女酒足饭饱，盥洗过后，在湖边儿上摆了一溜儿藤椅，各自安坐，饮茶休憩。
得知荣府队伍将至，他登时起身，伸了伸懒腰，大声招呼左右：“老太太来了，走！咱们消食儿去！”
听他又将拜佛说成“消食儿”，诸女或莞尔，或娇嗔，也忙起身入帐梳妆。
留下些人手看护营地，并吩咐厨娘再整菜肴，柳湘莲带着女眷出发了。小舅子秦钟则被光荣的任命为“大营留守”——好姐夫柳湘莲一直避免他同宝玉接触，免得二人又惺惺相惜乱搞一气。
在附近巡逻的王府护卫已知柳湘莲身份，并不阻拦。此前出言无状的几人望见他们来了，先一步远远避开，不碰面以免尴尬。
没过多久，柳家众人行至山门前，便见到一座三间四柱的冲天牌楼，正面匾额为“香云”，背面则为“入座”，雄壮巍峨，色彩鲜亮。两侧各有一株两人才能怀抱的古松，遒劲挺拔，枝叶繁茂。
山门前空地上密密麻麻的停了乌泱泱的车马，人声喧嚣，都是荣府小厮仆役之类。他们没资格入内，正被僧人指引着在山门之外安顿，荣府女眷已经下了车轿进去了。
柳湘莲这时便知先前自己想岔了，此处不宜女眷等候，于是径往里走。一直走到专门迎客的外院，才见到荣府众人。她们也没到多久，还不足一盏茶功夫，正饮茶歇气儿呢。
贾母正坐在竹椅上喝茶，见二郎携诸女来请安，茶也不喝了，脸上一副大松了口气的表情，疾声催道：“待会儿上过香，你赶紧带了你妹妹们玩去！跟着我老婆子都老大的不高兴呢！”
贾母身后的众姐妹听了这话都很不好意思，又不好当众出言反驳，面上更添一抹羞色。
柳湘莲望去一瞧，湘云虽灿然笑着，眼圈却红肿；黛玉直接给他甩了冷脸，扭过头不搭理；迎春、探春倒是态度如故，并无异色。宝钗还是老样子，客气中带着淡漠疏离。
贾母心情不佳，凤姐刚想说几句暖场的话，尚未来得及开口，便见柳湘莲神色陡变，面容肃穆，如闻军令似的朝老太太躬身抱拳行礼，杀伐凌厉道：“启禀老祖！孙儿已在山下安营扎寨，如今万事俱备，只欠妹妹！”
众姐妹一听这话，不禁都笑了，或莞尔微笑，或哈哈大笑，就连故意装冷脸的黛玉也俏笑着扭头，躲避柳湘莲探询的目光。
“别光顾着耍贫嘴！她们今儿若不开心，仔细你的皮！”贾母也笑骂一句。
因见惜春眼巴巴的望着他，可怜兮兮的却不开口，柳湘莲会意，径自走过去从奶妈手中强行接过，举起来架到肩膀上，正好骑着脖子。
惜春从没得过这等优渥待遇，坐的高高的，看众人都像是看矮子，晃来晃去如似飘在云端，嘻嘻哈哈拍手欢笑。因俩手都松了，一时不备，身子猛的向一侧倒去，唬的她小脸煞白，紧紧抓住柳湘莲的发冠不肯松手，差点儿硬生生薅下来，弄的柳二郎好不狼狈！
众姐妹看的有趣，纷纷笑着打趣：“哟，惜春会骑大马啦！快点儿让马儿跑起来！”
惜春明白姐姐们说的“大马”便是柳哥哥，更加乐不可支，笑得张不开眼，合不拢嘴。
眼见柳湘莲行事肆意，带累得一众姐妹毫无国公府小姐的礼仪气象，贾母又气又无奈，指他嗔骂道：“你就宠吧惯吧！越发没个体统了！”
说完扭头来个“眼不见心不烦”，吩咐赶紧登山进寺。
寺院的知客僧远远的侯在一旁，垂首不敢多看荣府女眷，听了女婢过来传话，忙在前引路。
这时贾母仍坐在竹椅上，原来这是二人抬的小轿，四个婆子两两一组轮流着抬。
宝玉因“病着”原本也备了一个，他不好意思姐妹们都没有独他自己享用，坚持不肯坐。
凤姐李纨和众丫鬟婆子围随贾母先行，王夫人和薛姨妈次之，柳湘莲一家又次之。
香山寺依山而建，殿宇楼阁高低错落。最高处的香炉峰海拔五百余米，其上建有观景亭，别说观赏山景，京都也可望见。但并非此行目标，既为拜佛而来，自是去天王殿。
这一路上俱是青石台阶，众人拾级而上，入眼皆苍松翠柏，郁郁葱葱。
清风徐来，簌簌声响，鸟鸣清脆，如似天籁。虽在人间，迥非尘境矣。
黛玉赏玩不已，心情愉悦，一时感慨道：“怪不得前明的嘉靖老仙儿曾道‘西来诸山，独此山有翠色’，这可真是处处皆翠！”
山色秀美，清幽宁静，宝钗也觉畅怀，笑说道：“香山古松众多，很有些久负盛名的。其一当属‘护驾松’，其二当属‘明珠松’。其他的虽也不乏神异，终难同此二者比肩。”
众人听了有的点头表示赞同，有的目露茫然，不知说的是什么。
凤姐不读书，自然属于后者，偏她丝毫不以见识不足而羞愧，更不屑于不懂装懂的掩饰，便问道：“这又是什么典故？‘明珠松’好理解，定是那树上缀满了明灿灿的宝珠。那松树能‘护驾’，莫非成了精不成？”
一语未了，众人已笑起来，只是都不敢高声，独湘云陪着贾母哈哈大笑。
贾母对薛姨妈笑道：“凤丫头懂的不多却又最爱说，可不是又闹笑话了？”
薛姨妈也笑说：“这便是吃了不读书的亏。”
凤姐柳眉扬起，半点不心虚的反问：“怎的？我哪儿说错了？”
宝钗面上带笑，耐心讲解：“‘明珠松’非是你所想的树上缀满宝珠，而是此松树冠硕大且圆，如盘如盖，每逢月圆之夜，一轮皎洁明月镶嵌翠色松冠之中，美轮美奂，时人谓之‘松顶明珠’，乃是一景，此松因此简称‘明珠松’。”
众人夸赞宝钗不尽，宝玉更是神色钦佩的赞道：“宝姐姐真是通今博古，色色清楚，没你不知的！”
黛玉却微不可察的轻哼一声。早前她便同宝钗多有芥蒂，至今尚未消解，不久前又亲耳听到她撺掇湘云算计柳湘莲，心下更添不满，此时不愿其独出风头于众人之上。于是接口道：“‘护驾松’也不是松树成了精，而是说那位金章宗一日入寺游玩，不小心被山石绊了一跤，亏得及时扶住身旁一株松树才没摔个狗啃泥。因此御笔一挥，御封那树为‘护驾松’！”
“竟是如此？”凤姐感叹道：“这松也是运道儿来了，好端端自己长着，什么也没做，不过被人摸了一把，尊号便从天而降。真是天下奇闻！”
黛玉说完后脸上隐有得意之态，宝钗瞧在眼里，料想她是故意抢答以扫自己面子，为的自然是那位“柳哥哥”。莫明的就起了争胜之心，偏不想她遂心如意，于是接着凤姐的话头笑道：“这算什么奇闻！不过是个尊称罢了，还有松树得了封爵呢！”
“封爵？”凤姐一双凤眸大睁，倒不是作伪，她最关注的除了搂银子就是荣府爵位继承之事，忙问道：“松树如何能封爵？难道还能杀敌立功不成！”
眼见宝钗又显摆她所知广博，黛玉更看不过去，想也不想便抢答道：“凤姐姐又猜错了！话说当年祖龙秦始皇登泰山封禅，忽遇大雨，山洪爆发，险些就要将他冲走。幸好附近有一株大松树，他便双膝跪地，抱树祈祷，结果很快雨收云散。秦始皇于是敕封那株松树为‘五大夫松’！”
凤姐听了愈发不解：“都说秦始皇千古一帝，我瞧他也昏聩的紧！”
听她口吐大言，竟看不起秦始皇，众人又好笑又好奇，忙问何故。
凤姐道：“想来那什么‘大夫’就是秦朝爵位吧？既是一株松树，为何封‘五’大夫？连一和五也分不清，还不算昏聩么！”
众人听了哈哈大笑，忙着弯腰揉肚，路都走不成了。
在前面引路的知客僧也忍俊不禁，苦苦低头忍笑，显然修行不够。
黛玉亦因发笑无暇答话，宝钗抓住机会继续发挥：“秦朝爵位分二十等，‘五大夫’是其中第九级，高于第五级的‘大夫’、第六级的‘官大夫’、第七级的‘公大夫’，号为‘大夫之尊’。凤丫头可明白了？”
听她又当众喊自己“凤丫头”，凤姐回瞪了宝钗一眼，心说你杂七杂八的说这么多干嘛？直说“五大夫”就是爵位名儿不就行了？谁还听不懂呢！
口中却故意说道：“有什么不明白的！不就说秦始皇怕死么？一面派人出海寻仙药，一面封这个‘公大夫’那个‘母大夫’，见天儿的轮流开方子换着吃！”
众人又大笑不已，宝钗自己也摇头失笑。
说说笑笑，边走边赏玩景致，不觉已经走到天王殿前。大殿坐北朝南，巍峨高耸，雕楼画栋，气象雄浑。清风拂动，檐角悬挂的铜铃晃动不休，发出阵阵清灵之音，禅意隐隐。
先前因王府女眷拜佛，一众僧人已避去偏殿，此时殿内空无一人。众人便先在殿外盥洗，净手后面容恭敬，平心静气，依次缓步走上石阶，自左门进殿。
殿内正中供奉着弥勒佛，笑口常开，大肚能容。左右两侧是四大天王塑像，相貌凛然，威严肃穆。
先上过香后，众女眷依序跪于软垫之上，虔诚祝祷并叩头参拜。
柳湘莲和贾琏二人在殿门口等待，一者四下欣赏，一者百无聊赖。
不到半盏茶时间，拜毕，众女眷出殿，接着便被引至客舍拜见北静郡王和太妃。
柳湘莲和贾琏均不想进去拜会，借口今日王妃也在，不便入内，目送众女眷进去后，寻了间静室休息等候。
不料，二人刚落座，茶都还没来得上呢，便有王府内监过来告知，说太妃请他们二人进去。
贾琏起身，柳湘莲也站起来，二人相视一笑，俱感无奈，随同王府内监往客舍走去。到了院中又站在石阶下等候，先由内监入内禀告。
此时恰听屋内有人笑说道：“久闻贵府有位衔宝而诞者，今日一见，果然名不虚传，如‘宝’似‘玉’！”
声音清越，说话的必是少年，又不急不缓，字正腔圆，想来性情稳重。
随即响起贾母的声音：“殿下过誉，小儿辈哪堪承受？见笑了。”
话虽说的谦逊，然则谁听不出其中欢喜之意？
柳湘莲暗道，原来刚刚说话的就是北静郡王水溶，声音倒是好听。
熙朝开国武勋首推“四王八公”，公爵以贾家为首，一门二公，王爵则以北静王府为首。因初代北静王战功最高，爵位世袭时并未递减，故水溶得以承袭王爵。不过他年纪尚幼，暂无职位。
说来这家伙也是个“颜狗”！柳湘莲忽想起蒋玉菡来，做官后二人交往渐少，如今“琪官”盛名著于神京，已然“驰名天下”，也不知水溶同他会过了没有？在书中他们可是交情匪浅。
正想着，却听贾琏鼻中发出冷哼，口中念叨一句：“金玉其外！”
这话说的自然是宝玉，并不介意被身侧的柳湘莲听到。
很快内监出来请入，二人随之入内。
因是寺院客舍，装饰淡雅整洁，不尚奢华。正中并列两把高背椅子，中间隔着方桌。以柳湘莲角度观之，左为贾母，右边是位三十多岁的贵妇，容貌典雅，气度不凡，妆容衣衫均显素淡。而右侧首位坐着一个少年，身着蟒袍，仪容秀美，不过十五六岁年纪。
柳湘莲暗道，少年是北静郡王水溶，妇人当是北静王府太妃。心下恍然，怪不得贾母得坐尊位，一者两家世交，情谊匪浅，同难同荣，未以异姓相视。二者贾母辈分高于太妃，故得此优待。
王夫人、薛姨妈陪坐贾母一侧下位，凤姐在贾母身后侍立，并不见李纨、秦可卿和众姐妹。
见二人进来，贾母当即说道：“琏儿、二郎，还不速速拜见太妃和北静郡王。”
二人不敢耽搁，连忙疾步趋近，并列齐向太妃跪拜行礼，口中道：“恭祝太妃万福金安！”
不待礼毕，太妃便含笑说道：“快快免礼，起来罢。”
二人起身后，转身又向北静郡王水溶行礼。
这就是柳湘莲不愿进来拜见的原因——等级森严，动辄下跪，即便他位列三品也不得免除。
话说水溶适才正欲询问那块儿天生之玉，希望一观，恰巧二人进来，只得住口。他少年心性，况素性谦和，不为官俗国体所缚，见二人欲行参拜大礼，忙起身抬手虚扶，面带浅淡笑容，清声说道：“今日私室相见，两位世兄不必多礼。”
贾琏这些年迎送接待，于礼数分外清楚，只当水溶在客气，毫不犹豫的继续下跪叩拜。
柳湘莲本来动作就迟缓，落后贾琏一步，听了水溶的话顺势将跪拜转为作揖。
水溶口中谦虚，心中也确有免礼之意，然则往常如此行事，每每对方并不听从，固执行礼。见柳湘莲如此随意，心下诧异，暗道这一年柳二郎闹出偌大风波，行事果与常人不同。
贾琏和柳湘莲二人一跪一揖，而水溶又为之一怔，短暂安静让场面显得有些滑稽。
贾琏起身后愕然的看着柳湘莲，着实无法想象为何他见了郡王竟不参拜。
太妃见惯世面，并不因这“无礼”之举动怒，反倒觉得柳二郎这个理国府旁支子孙远比荣国府嫡孙更有气度，笑而不语。
贾母正为宝玉得了夸赞而高兴，转眼便见柳二郎失礼于人，险些惊呼出来。
尽管她一直将柳二郎唤作“猴头儿”，也未曾想过他行事会如此荒诞！
北静王府同荣国公府虽是世交，毕竟尊卑有别，即便贾赦贾政贾珍等见了北静王也须以国礼相见，柳二郎安敢如此散漫以待！
贾母直欲嗔骂斥责，又觉当着外人并不适合，何况柳二郎根本不听她的！
【自幼无人教养，且受尽伯父欺凌，换作贾家子孙，别说位列朝廷三品大员，坟头儿野草都能三尺高了！】
毕竟是外祖母，不得不为之转圜，贾母忙指着贾琏笑道：“这是我家大房的琏哥儿，太妃见过的。”
太妃瞧了贾琏一眼，含笑点头：“的确见过，几年不见，愈发成熟稳重了。”
贾琏闻言连忙躬身作谢。
贾母又指着柳湘莲道：“这就是我那外孙，名叫‘湘莲’，家里都唤他‘二郎’，免得也叫‘莲哥儿’给弄混了。”
稍微顿了顿，又接着道：“年纪不大，倒是还算有几分出息。这不，刚从扬州巡盐回来，又被陛下委了京营练兵的差事。陛下真是好气魄，也不怕他办砸了。”
贾母话里话外的意思——我这孙儿年纪小，本事大，你们担待点儿。
太妃和水溶均知其意，也不欲过分纠缠礼节。真要按照国礼要求，贾母就该坐在下面王夫人的位置才是。
岂料，未等他们开口说句话结束这份尴尬，坐在下面的王夫人忽然开口了，面带薄怒，以尊长身份呵斥道：“二郎！你也忒不识礼数，北静郡王当面，岂敢如此放诞无礼！理国公府就是这样教育子孙的吗？！”
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