带着美姬从锦乡侯府出来，被夜间冷风一吹，醉意消散，牛继宗顿时清醒过来。
回头看向身姿袅娜紧随在后的羽儿姑娘，对方竟对他温婉微笑，没有丝毫异状。
“羽儿姑娘，刚才老牛只是玩笑，不如你自行去罢，如何？”牛继宗试探道。
“伯爷，倘或羽儿离去，您觉得邹侯爷会作何想？”羽儿笑着反问。
邹文盛？牛继宗也感觉头疼——邹文盛要是知道自己直接放走此女，岂不会误以为自己故意戏耍他？无端就生了嫌隙。
虽也颇好渔色，牛继宗却是小心谨慎的性子。此女身手不凡，来历不明，在邹文盛那老色鬼手下都能保持完璧之身，面对自己也坦然无惧，显然另有自保手段。
领回家中绝对是个隐患，又不能直接让她走了，这可怎么办？一时难以决断。
登车之后，想了想，牛继宗对车夫吩咐道：“走，去柳二郎府上！”
……
“牛继宗来了？”
当瑞珠报说，牛继宗牛伯爷前来拜访时，柳湘莲已经宽衣准备安歇了，毕竟明日要早起。
心下疑惑，也不能闭门不纳，便命人将对方请至外院花厅，奉茶招待，他则重新整装。
“会不会有什么事？”
秦可卿也已卸妆，只着单薄内衣，玲珑曲线都凸显出来，肤色鲜润如出水芙蕖。
她不禁有些担心，这都二更天了，牛继宗也是堂堂伯爷、京营提督，身份贵重，怎会有这等唐突之举？
“应该没什么。你且休息吧，若是太晚，我便睡在书房里。”柳湘莲亲她一口，安慰道。
“莫不是又想溜去哪位妹妹房间？”秦可卿很是警惕。
“好好好！无论多晚，我都回来还不成么！”柳湘莲立刻改口。
……
外院花厅中，小厮奉茶后便退下了，牛继宗端坐在客位椅子上，边饮茶边寻思待会儿怎么开口。
羽儿姑娘站在他身后，目光好奇的打量厅内陈设。
除了玻璃窗子、玻璃杯具、玻璃灯盏等物别具一格外，其他装饰都很寻常，不见金银玉器，悬挂的字画也非出自名家，桌椅也不是名贵木材所制，远比不上锦乡侯府高贵奢华。
这就是柳二郎府上？也不过如此嘛！她心里想到。
当柳湘莲走进花厅时，见到的便是这样的场景——牛伯爷老神在在坐着喝茶，后面站着位绝色姑娘，衣着打扮不似婢女，倒有几分风尘气息，可从面上神情瞧去，又绝非妓子一类人物，甚至有几分出尘冷意。
“世伯深夜前来，不知有何见教？”柳湘莲拱手行礼，直接问起来意。
“不敢当、不敢当。只是件小事。”牛继宗忙起身应道。
客气几句，分宾主落座。
牛伯爷忽然愁眉苦脸起来，拍腿叹道：“二郎，刚才伯父我办了件糊涂事儿！”
“是吗？”柳湘莲淡淡应了一声，也不追问是何事。
见他久久没有反应，并不追问，牛继宗暗骂，小贼果然没教养！你多问一句会死啊！
只好厚着脸皮继续解释：“今晚锦乡侯做东道，请我去吃酒，不成想一时喝高了，竟同他玩笑说瞧上了他府上一位舞姬。锦乡侯着实爽快，当场便赠了我。待出府后清醒过来，方觉此事不妥。我都这把年纪了，年老体衰，力不从心，岂不是耽误佳人么！”
柳湘莲听了，猜测他后面侍立的姑娘便是他所说的舞姬。略觉奇怪的是，这女子听了这话，神态如故，竟无丝毫反应，也太过淡定了。
“这有何难？或者赠送这位姑娘一笔钱财，送她归乡；或者给她另择良人，世伯族中子侄、手下将士可不少，想必欢迎的紧。”柳湘莲笑着出主意。
他已知牛继宗来意，显然是想将此女转手送他。
柳湘莲对牛继宗此人有过了解，什么“年老体衰、力不从心”，都是放屁，他府上哪年不收几个姬妾？如此绝色佳人能忍得住，定有缘故——要么这女子是邹文盛对付他的手段，要么是别人对付邹文盛的手段，结果被他老牛稀里糊涂给“截胡”了，现在才发现。
当然也存在用“美人计”对付自己的可能，但柳湘莲觉得牛继宗还不至于会主动设局谋害，彼此之间的利害关系远没到这个份儿上。
可若是顺水推舟，或是祸水东引，老牛未必做不出来。
所以，此女固然绝色，柳湘莲敬谢不敏，哪怕是扬州的李小婉都比这突然冒出来的舞姬好啊。
见他想都不想便婉拒，牛继宗一愣——不都说柳二郎荒淫好色么？这哪儿有什么好色的样子？
我看他冷静的很嘛！
不得已，牛继宗只好再寻理由：“说起来，今晚这顿东道还和二郎你有关。”
柳湘莲安安静静，极有耐心，并不好奇追问。
牛继宗气的没脾气，干脆自说自话：“锦乡侯寻我打听你明日早朝是否有什么行动，我便同他说没有，不想他竟送我舞姬作谢。毕竟是出卖你的消息换来的，伯父我实在受之有愧，寝食难安，只好转赠于你，切勿推辞！”
“世伯言重了，您也知道，小侄刚纳三妾，家中可不敢进人了……”
未待柳湘莲说完，牛继宗霍然站起，大声教训道：“大丈夫立身处世，佳人自是多多益善！二郎你不必推辞，就这么着吧！你且去安置羽儿，伯父我家去了，不用送！回见！”
说罢，牛继宗掏出一张身契拍到方桌上，径自扬长而去，走的干脆利落，柳湘莲扯都扯不住。
花厅内，只剩柳湘莲和羽儿姑娘两人。
“不知姑娘芳名？”柳湘莲坐下后，开口问道。
羽儿姑娘俏生生站在一丈开外，不远不近，款款一福，姿态优雅，柔声软语道：“老爷唤奴家羽儿便好。”
声音柔美，醉心酥魂，柳湘莲却越发警惕：“你家住何处，何故入了锦乡侯府？”
羽儿神色瞬间黯然，双眸微红，哽咽道：“奴家姑苏人氏，幼时家中遭难，父母俱亡，别无亲眷可依，被卖入妓家，颠沛流离十余载，半月前为锦乡侯所买。”
说的可怜，柳湘莲却不为所动，继续问：“那你今后有何打算？府上不便留你。”
羽儿顿时泪落，断线珠子一般，无声哀泣道：“奴家能有什么打算？唯盼老爷垂怜！”
柳湘莲和女人打交道也不少了，可着实不习惯这个腔调，甚感头疼。
收陌生人入府是他绝对不能接受的，可大晚上的也不好赶人。便道：“你先去客房休息，其他事明儿再说。”
当下吩咐小厮去二门传话，让香菱带两个丫头过来，帮羽儿安置在客房，又暗中吩咐家中护卫，夜里监视好，此女倘或有异动，不必请示，直接拿下。
待回了秦可卿所居正房，又是好一番解释，让她明日自行处置……
……
次日，八月二十三。
大明宫，奉天殿，早朝。
天光未亮，殿内灯火通明，加之金碧辉煌，一时明耀如白昼。
永隆帝身姿笔挺的端坐御座之上，居高临下，面容冷峻。
文武官员按班列队，肃穆站立。
按照流程，先是部分入京地方官员依次觐见，次后处理了些边关紧急要务。而后方是奏事环节，这往往也是你方唱罢我登场的表演时间。
又一件政务议毕，讲的是七月间常州苏州等府发生风灾和水灾，死伤甚众，民无衣食，此前已经紧急救助过，这次是户部提出的灾后重建方案，永隆帝当场批准。
随后，六科给事中的队伍中传出一声咳嗽——谓之“打扫”，告诉旁人本官要奏事了，尔等稍待。
接着便有一位身着七品官服的官员出列，双手持笏在胸前，步伐沉稳走至御阶前，跪拜之后，朗声奏道：“臣，兵科都给事中王期久有奏，京营积弊，弱不堪战，亟需振饬！”
这位王期久，便是次辅张兆麟的得意门生，字汝恒的那位。
御座之上，永隆帝微微一愣。
任命柳湘莲为协理侍郎，他的确存了整饬京营之意。可这些人也太没耐心了，好歹先等柳湘莲动了手，是好是坏你们再出来说三道四。现在就急不可耐跳出来，指手画脚，难道就不知什么叫“欲速则不达”吗！
而且，王某人不先行上疏，径自当众奏请，凭此便可知其存心不善，非为国是，不过是要对付柳湘莲罢了！
“讲。”永隆帝不咸不淡说道，声音清冷。
王汝恒做了多年科道言官，不急不慌，淡定的拿出奏本，展开后高声朗声起来：
“昔年辽东一战，京营倾覆，十不存一。陛下呕心沥血，集四方之师，浴火重建，一时声威大震，丑虏胆寒。然则十余载间，法纪废弛，积弊丛生。
以臣观之，京营大弊，曰役作、曰占役、曰虚冒、曰将玩兵惰……
迩来工程浩繁，京营军士终岁劳苦，无有休时，焉得操练？虽名团营听征，实与田夫无异。占役者，其人或为诸将所役，或为权贵所役，利入私门，而害归于朝廷。虚冒者，本无其人，诸将冒领厚饷，以致支粮则有，调遣则无。倘或战起，孰可战守？至于克扣粮饷，无营不有……
诸弊之源，非将领而何？京营将官多为勋戚中官子弟，或世袭，或恩荫，不知兵，不习操，日以嬉玩为乐，贪横、专恣、欺罔种种不法，如蛆附骨，难纠难除……
方今我与奴虏僵持于辽阳，奴虏不得寸进，遂转而北图，尽收北虏诸部。倘若彼辈绕道远袭，破关而入，京营怯弱之旅，何以却敌？则帝京危矣，天下危矣！
是故整饬京营，练就雄师，已迫在眉睫，不可稍缓。
臣以为，整饬之计，在于罢役作、绝占役、清虚冒、汰老弱、募青壮、练兵将、禁克扣、……
罢役作、绝占役，士卒方有操练之机；清虚冒、汰老弱、募青壮，可得堪练之兵；严操练、备器械、清营弊，可增战力……
练兵之要，守在选将，一将无能，累死三军！当选贤任能，严考选、禁钻剌、禁馈赂……
……
臣请陛下早定大计，早一日整饬，则京营早一日振作，帝京早一日稳固。
倘或因循放纵，敷衍搪塞，臣恐有不测之祸，不日将临，悔之何及！”
王汝恒奏罢，当即有众多廷臣出列，大声道：“臣附议。”
像是事先约好似的，纷纷盛赞道：
“汝恒此疏论弊一针见血、除弊有的放矢，诚为老成谋国之论！”
“若行汝恒之策，京营积弊定可一扫而空，声威重振，令宵小胆寒！”
“待京营战力恢复，再度赴辽，足可歼灭奴虏，一雪前耻！”
……
他们说的不错，王汝恒的奏疏思路清晰，既全面分析问题又针对性的提出建议，洋洋洒洒，周祥妥当。倘或真能做到，的确可练出一支雄师来。
可他偏偏没有提及最重要的问题——他想让谁来主持操办？
京营节度使锦乡侯邹文盛吗？
当然不是！邹文盛自己便是勋贵，是既得利益者，他会对自己下手？最愚蠢最乐观的人也不会作此想。
以往的历史也充分证明了，涉及整饬京营，勋贵是完全靠不住的，这才会任用文臣担任“协理戎政”。然而勇于任事、锐意改革的官员往往会被这帮勋贵虐的死去活来，下场凄惨。
后来者以之为戒，不敢稍作变更，因循姑息，敷衍了事，以至“协理戎政”之职被取消，直到永隆帝想任用柳湘莲才特意复设。
柳湘莲感到满满的恶意——这分明是给自己指了条死路，恨不得自己早点儿送死啊！
他还在胡乱感慨，而京营节度使邹文盛早气的肺都快炸了。当着满朝文武，姓王的如此直言不讳，将京营的龌龊扒的一干二净，就差说京营是坨屎了！分明是将京营的面子丢在地下当众踩。
当老子不存在吗？是可忍孰不可忍！
一众文官附议之时，邹文盛也立刻出列，阔步走到御阶前，“嘭”的一声跪倒在地，叩头之后，满面通红，神情激动，疾声奏道：“臣京营节度使邹文盛，启禀陛下！京营确有些许问题，但断不至于糜烂至此！臣请陛下治王汝恒妄言污蔑之罪！臣忝为京营节度使，京营凡有瑕疵，皆为臣之过，请陛下赐臣一死，以谢天下！”
说罢，又是“嘭”的一声，一叩到底，额头重重撞到地面金砖上，等候发落。
殿内一时雅雀无声，众朝臣都不说话，永隆帝也沉默，似乎等在什么。
过了一会儿，沉默仍在继续，便有人偷偷扭头望向柳湘莲——他官位高，站在文官前列，又最年轻，倒也容易辨认。
看到顾克贞也给自己使眼色，柳湘莲这才意识到，原来是该自己登台了。怪不得永隆帝一直没发声，都等着他呢！
柳湘莲心说，诸位还真给面子，也学着先咳嗽一声，抬脚出列，越过众臣，缓步走至御阶下，行礼，坦然奏道：
“臣兵部侍郎、协理京营戎政柳湘莲，启禀陛下：蒙陛下恩赐半月休沐，臣至今尚未履职。京营是何情状，不得而知，不敢置喙。今日回去，臣便彻查，早日回禀陛下。”
轻描淡写的说完，他便不言语了。
朝堂上顿时引起一阵骚动——迟迟不去履职，已是玩忽懈怠，你竟还好意思拿来作借口！再者，纵然你尚未履职，也不可能对京营的情况一无所知啊，你可是世家子弟，京营的猫腻怎会不知！此等行径，分明是耍赖！
不仅文臣大为不满，纷纷摇头鄙视，就连跪在地上等候发落的邹文盛，也忽然觉得自己真太实诚了——文官上奏骂京营也不是一回两回了，自己何必急着辩解呢？
永隆帝早听得眉头大皱，面色阴沉，心下大失所望。
即便是他自己也没察觉到，其实他心里很期待柳湘莲会像之前捞钱一样，能够迅速提出有效解决京营痼疾的方案。
孰料，此子竟敢如此推诿敷衍！甚至还把责任推到他身上，归咎于休沐，简直岂有此理！
永隆帝的情绪变化迅速被朝臣感知到。
文官的本意是驱使柳湘莲和勋贵作法争斗，最好能杀的死去活来，自己好在后面坐收渔翁之利。王汝恒的奏疏等于是给柳湘莲清楚明白的画了条道儿，根本无需他费心去想，上路便可！
至于真要如此操办，效果如何，柳湘莲本人又是死是活，关他们何事！甚至会觉得死了正好！
这时见永隆帝不满，迥异往日百般维护的姿态，正是可趁之机，不禁大受鼓舞。科道言官纷纷出列，喝道：
“臣弹劾柳湘莲玩忽懈怠，不思履职，辜负圣恩！”
“臣弹劾柳湘莲私德败坏，荒淫无耻，日纳三妾，阖城瞠目，物议哗然，非朝廷官员所应为！”
“臣弹劾柳湘莲嗜钱如命，以朝廷三品重臣之尊，掺和商贾贱业，有失大臣体统！”
……
转眼间，朝堂上风向突变，似乎京营整不整饬，如何整饬，全都不再重要，当前之要务，便是诛杀柳湘莲这个罪大恶极之辈！
倘若有不知内情的人在此，骤然听了他们的弹劾，大概会以为活剐了柳湘莲都是应该的。
其实他们也不是真觉得能弹劾掉柳湘莲，只是此子身无功名，竟然凭借一手向来为他们所鄙视的敛财之术，从白身一跃蹿升至兵部侍郎的高位，分明是在打读书人的脸，能不叫人气愤吗！
众朝臣纷扰不休，好不热闹喧腾。纠仪御史几番呵斥，才终于安静下来。
“柳湘莲，对于众位廷臣所言，你有何话说？”
御座上传来永隆帝淡漠的声音，这次直呼全名，显示他很不高兴。
他的确不高兴。
这一年来，凭借柳湘莲种种“奇思妙想”加“不择手段”，户部和内帑的各大仓房都迅速充裕起来。随着盐课不断增加，可以预见的是，只要不发生大的不利变故，短期内国用充足。
钱袋子丰满起来的永隆帝，尽管没有刻意为之，但他和柳湘莲的君臣蜜月也已悄然结束，对柳湘莲的包容度大为降低。
今日更生出严重不满——当初恩赐休沐不过是权宜之计，避免其卷入朝堂争斗，可等到封赏确定后，他柳湘莲便应尽快履职，谁不知陛下翘首以待？
可他在做什么？继续赖在家中逍遥度日，而且公然纳妾，还一纳纳三个！闹得满城皆知，流言蜚语无数，弹劾他的奏章多达数十封，看的叫人心烦。
这像话吗！
而且，至今他都没上交一份整顿方案来，全不似先前在筹饷司时主动为君分忧、勇于任事。这不是心存怨怼、消极怠工是什么？永隆帝可不相信他完全不了解京营情况。
当然，虽然不满甚至恼怒，永隆帝却也舍不得就此放弃柳湘莲。
顾克贞已向他转述了柳湘莲招安海盗的因由，永隆帝当场震怒——朕为天下主，竟然有人收钱比自己还多？此前可从没人告诉他这等事儿！
人人都只说海上风波险恶，海难多发，简直是死亡之路！
这群自私自利、目无君上的混账！
自此，永隆帝便惦记上了海上年入千万的银子，就等柳湘莲整顿完京营，不管搞得好还是搞得差，赶紧派他去筹建税卒营海上支队，快点儿把银子收起来！朕有重用的！
他也不是没想过命水师去做此事，可思前想后，最终还是放弃了。彼辈若有丝毫忠心可言，事关千万两银子，难道不该早报朝廷知晓？
还有那个海盗关世龙，若真的据岛称霸，战船过千，手下兵卒数万，辖制百姓数十万，这不是造反是什么？水师和地方官为何不报？恐怕早就吃的肠肥肚圆、同海盗沆瀣一气了！
故此，永隆帝虽然气恼，还是愿意给柳湘莲辩解的机会。
在他发问之后，所有人都等着柳湘莲的回答。
柳湘莲两世为人，论做官资历却远远比不得众朝臣，勾心斗角实非所长。但王汝恒的奏疏简直是司马昭之心，谁人看不出来？
你们不就想逼着我和勋贵斗么？暂时想不出应对之法，我还不会拖延么！
柳湘莲不急不缓答道：“启禀陛下，刚才众位同僚所言太多，过于嘈杂，臣记得不甚清楚。
若说臣玩忽懈怠，半月休沐之期乃是陛下恩赐，臣何敢辜负圣恩？必须逐日休完，少一日都不行！
至于纳妾，殿内众位同僚家中少于一妻四妾的有几人？臣守身如玉，从不流连烟花之地，家中亦无通房丫头之属，唯此五女而已。窃以为，比下有余，比上不足，实在不能算很多……”
“住口！混账！谁问你小妾了！”
听他胡说八道，永隆帝气的脸红，怒喝道：“只说京营诸弊，你待如何解决？”
柳湘莲唬了一跳的样子，神色紧张，连忙答道：“陛下恕罪！是臣记听岔了。若说京营之弊，臣略有耳闻。不过，臣向来以为，为政之要，首在调查，无调查则无发言之权，否则便言之无物，便是信口雌黄！臣刚刚履职，确需一些时日来了解实情，待有所得，定当及时奏报陛下。”
永隆帝已经瞧出他就是在拖延时间，估计是对协理戎政一职心怀不满，以后想要混日子。这可不行！成败可以不论，但你得用心做事啊！
于是问道：“王卿之奏，诸臣皆赞同，想来所言非虚。你素以‘擅练兵’闻名朝野，倘若执行王卿之策，以为可否革除积弊，令京营恢复战力？”
这什么“素以擅练兵闻名朝野”怎么听怎么假，何况不久前柳湘莲还同永隆帝说过，练兵之要，不单在于如何操练，更在于粮饷、武器等保障是否到位。此时追问不已，分明就是逼迫自己表态。
柳湘莲正色道：“王汝恒之论是否妥当，臣不知，姑且不论。臣既任协理戎政，如何练兵自当听臣决断。陛下如命臣整饬京营，则整饬方案亦当由臣拟定。臣岂敢盲从他人之言？否则陛下何必用臣？请王汝恒担任协理戎政岂不更好！”
他本来不认识这位王大人，刚刚听旁人叫的多了，已知他字汝恒。
“你觉得他行就让他上”，这话说的还真叫人无话可说。永隆帝冷着脸，忍气问道：“既不认同王卿之论，你需多久才可准备好自己的方案？”
“十二团营在籍兵士不下二十万，以臣估计，走访调查、了解详情至少需要一个月。至于如何整顿，臣才智不足，需要更多时间思考筹划。”
“好！就以一月为期，柳湘莲拿出京营整改方案来，务求恢复战力！”
永隆帝断然说道，不容质疑。
这话听起来好像是同意了柳湘莲的请求，许他一月之期，可柳湘莲说的是调查了解便需一个月，而不是拿出整顿方案！
永隆帝一句话便定下了柳湘莲作为协理戎政的首项任务——整饬京营！
如此果断，一则是他现在手头宽裕，正是整顿京营的最佳时机；二则是他也看出来了，柳湘莲这是心存退意！
整顿盐政得罪的是文官和盐商，只要不失圣宠，对方的报复手段凭借税卒营便能抵挡。可整顿京营不同，得罪的是勋贵甚至满朝权贵。
柳湘莲出身理国公府，岂会不知勋贵的厉害？便是不知，柳家族人也早就手把手的亲自教会他了——想必一辈子难忘！
想退可不成，干的不好是一回事，你不肯干，就是态度问题！必须敲打！
既然永隆帝都这么说了，众朝臣心下不满也无用，只得先收兵，暗记在心，等一个月后再接着找茬。
稍后继续奏议了些事，终于退朝。
柳湘莲觉得朝会这种形式实在低效，很浪费时间。
实际上，在这通信不便的年代，整体而言，朝会上当场处理一些政务，避免扯皮，反倒高效。
而且朝会于维护皇权大有裨益，否则谁都见不着皇帝，死了没死都不知，被人篡位了怎么办？
柳湘莲胡思乱想着出了奉天殿。
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