陛见结束时，永隆帝借口巡盐半载，劳苦功高，赏柳湘莲半月休沐，留在家中尽享天伦之乐。
此举名为恩赏功臣，实则是担心他此时出现在朝堂会被人利用，或者引来攻讦不断。
他的性子跳脱又桀骜，定不肯唾面自干，任人磋磨，说不得又会闹出什么幺蛾子，不好收拾。
这趟出差历时颇久，柳湘莲也觉疲累，乐得自在，欣然领命。
回到家时，远远的便瞧见尤二姐俏生生站在垂花门前张望，显然等了许久。
看到她明显凸起的腹部，柳湘莲心情激动，疾步走过去将她扶住，轻笑说道：“既然有了身子，何必出来迎我！小心动了胎气，不是玩笑的。”
“二郎！你终于回来了！”尤二姐望着眼前朝思夜想的爱郎，忍不住娇呼一声，眼泪霎时流下，心里却感到无比甜蜜，抬手轻轻抚着腹部，柔柔的笑说道：“他很老实的，并不折腾我。”
柳湘莲哑然失笑，这才几个月？当然老实了！再过几个月你看看。
口中却笑道：“那也要小心，你现在可是咱们全家的宝贝，容不得半点风险。”
孕妇心思最是敏感，尤二姐被爱郎搀扶着，情不自禁的开始诉说起思念之情来，美眸泛泪，柔情泛滥。
柳湘莲只得连声安抚，尽说些甜言蜜语。
瞧着他们郎情妾意，甜蜜无比，秦可卿忍不住摸了摸自己依旧平缓的腹部，很是纳闷。
这段时间夫君可劲儿的折腾自己，这肚子怎么就是不争气呢？
她心里打定主意，今晚定要他再接再励，非要种下能发芽的种子不可！
“你们两个傻站在门口儿做什么？还不快点儿进屋儿！”
见他二人只顾说话，站在门口迟迟不进来，秦可卿看不下去了，出声招呼。
内宅花厅中，摆放了一张大大的圆木桌子，上面盖着红色桌布，众丫鬟们正忙着摆放酒菜。
柳湘莲这趟差出去了半年多，好不容易回来，自然是要全家欢聚一次。
秦业被请上主位落座，而后是甄夫人、尤老娘，随后才是柳湘莲、秦可卿、尤氏姐妹、香菱等小辈，小舅子秦钟也被叫来凑数，默默的坐在角落里，不声不响的。
柳湘莲举目环顾，感慨良多。一年前自己还是只有一个老仆相伴的孤家寡人，转眼间竟然有了这样的大家庭。几位妻妾更是人间绝色，夫复何求？
眼见众丫鬟在一旁恭敬侍立，随时等候吩咐，代为斟酒布菜，他觉得不必，笑说道：“瑞珠，这儿不用你们服侍，带着她们自去整一桌饭菜，今儿晚上大家好好高乐一场！”
“这……”丫鬟们心下乐意，却不敢走，纷纷望向秦可卿。
秦可卿知道她们都在等自己发话，便冲柳湘莲嗔笑道：“就你会乱充好人！倒显得我刻薄寡恩似的！”
随后板着脸对瑞珠等人道：“你们都下去吧，想吃什么吃什么，只是别喝多了。”
见她们欢喜起来，秦可卿叹道：“留你们在这儿，某人又要食不下咽了，真不知这是什么毛病！”
“谢谢二爷！谢谢奶奶！”
众丫鬟齐声道谢，屈膝行礼，而后拉扯着欢欢喜喜的下去了，自去准备饭菜。
柳湘莲自不会与可卿计较，举起酒杯，神色郑重的说道：“岳丈大人，甄伯母，尤伯母，诸位长辈在上，小婿敬你们一杯！离家半载，家中有劳你们费心照料了。”
说罢，一饮而尽，滴酒不剩。
自家女婿安然而返，且盛名满京都，秦业开怀不已，亦举杯笑道：“回来就好，回来就好啊！”
甄夫人颇有教养，仪态不俗，此时含笑颔首，举茶代酒。
她也知这便宜女婿是个花心的，好在对女儿英莲极是疼惜爱护，对自己也敬重有加，礼数周到。
若是能早日找回自家漂泊在外的老头子，也就功德圆满了。
尤老娘见柳湘莲一反旧态，竟当众喊自己“尤伯母”，自称“小婿”，简直乐开了花儿，飘飘然舒爽起来，于是利落的举杯豪饮。
刚觉得柳二郎这块儿冷心冷意的冷石头总算良心未泯，但随即她又醒悟过来——这哪里是敬重自己？分明是自家二姐儿有了身子，这才提高了自己的家庭地位啊！
她不由感叹，俗话说“母凭子贵”，果然是没错的！就连自己这外祖母也跟着沾光！今晚回去就劝三姐儿赶紧生！
刚刚敬过酒，却见柳湘莲又自斟一杯，举在手中，目光灼灼的盯着可卿，微笑说道：“夫人，为夫也敬你一杯。这一年有你操持家务，方免我后顾之忧，不胜感戴之至！”
听他说的客气又正经，秦可卿很不适应，当着全家人的面儿，也只好含笑饮酒，回说道：“夫君客气了，微末之劳，都是妾身本分，何必言谢！”
随意举筷，吃了口菜，柳湘莲竟又斟酒，举起杯来，深情凝视尤二姐，说道：“我亦要敬二姐儿一杯，现在你便是柳家的大功臣，今后勿要操劳，安心养胎！”
“二爷！”尤二姐听了这煽情的话，顿时面染胭脂，娇羞不已，心里欢愉至极，不自禁娇呼一声，便再也说不出话来。最后亦举茶代酒，小小的饮了一口，芳心犹颤动不已。
连饮三倍之后，柳湘莲仍不停歇，斟酒再举，温柔的笑看着香菱，动情说道：“香菱年纪最小，却最早进咱家。这一年，先是独自照料我和三叔，分外辛劳；后又帮着可卿管家，不厌其烦；如今更忙里忙外照顾二姐儿，从无怨言。实在是辛苦香菱了，我敬你一杯！”
这段话由心而发，说的最是诚挚，毕竟香菱是他解救的第一个女子，对他又是全心全意。
未待他说完，香菱便羞不可遏，面似桃花妖娆，又感动的想哭，星眸莹莹垂泪，胡乱摆手说道：“不辛苦、不辛苦的！我也没做什么啦，都是应该的，二郎你快别乱说了，叫人不好意思呢！”
见她娇憨可爱，举止一派天然，恰似数岁幼女，众人都忍不住笑了。
甄夫人面上含笑，却拿手帕抹泪。心道，命途多舛的英莲能遇上柳二郎，也算是不幸中之大幸了。
待众人止了笑，柳湘莲又斟上一杯，缓缓举起，望着尤三姐儿说道：“我也要敬三姐儿一杯……”
“不知二郎这回又有什么说道？莫不是感谢我照顾林妹妹？”尤三姐儿虽心中羞涩，却不肯露怯，反而俏皮的笑问道。
众人也好奇，家中几个女子，说起来倒是尤三姐最是“无所事事”。
柳湘莲却不觉此问难答，含笑说道：“非为其他，只为三姐儿有向学之心。”
尤三姐性子爽利，不拘小节，本已准备好陪二郎饮上一杯，这时听了他的话，却愣住了。
除了秦可卿，众人亦不知是何意。
秦业抚须笑问道：“二郎，你这话是何缘故？尤三姑娘做了何事？”
“你不准说！”尤三姐儿已经回过神儿来，撒娇似的喝止柳湘莲。
“这有什么不好意思的？”柳湘莲却不以为意，自豪的解释道：“在扬州时，我家三姐儿拜了林盐政家的女公子为师，也开始读书了。说起来，竟比荣府的宝玉还要强上几分！”
听他肆意诋毁贾宝玉，熟知内情的便忍不住发笑，暗想宝二爷的确配得上这个评价。
秦业却不在此中。他先笑呵呵颔首道：“不错不错，俗话说‘知书达理’，不读书何以明白道理呢？尤三姑娘此举甚好！”
夸完尤三姐之后，秦业脸上的笑容便也消失，带着淡淡的斥责之意说道：“二郎，我虽孤陋寡闻，却也听说政老兄家的宝玉公子钟灵毓秀，绝非常人。哪儿有你说的这般不堪？我知你酒后最喜乱发高论，还是不要轻易胡乱点评，传出去了反倒不美。”
“岳丈大人教训的极是，小婿老毛病又犯了。”柳湘莲笑着应道，并不辩解。
他知道秦业是还记着那次他肆意点评宁、荣两府子弟、大爆黑料的事儿，这是还心有余悸呢！
见女婿知错便改，诚是孺子可教，秦业很满意，抚须问道：“二郎这次便要留在京中了罢？”
“当是如此，只是目下并无确切消息。”柳湘莲如实答道。
到目前为止，除了被赏了半月假期，其他什么论功行赏都没有呢。
“夫君，皇帝给你什么赏赐没有？”
秦可卿貌似随意的问道，暗道，就凭夫君巡盐的功劳，自己也该得一份诰命了吧？
不料，柳湘莲却摇头道：“没有。”
“怎会这样？”秦可卿既奇怪，也不满。
夫君为皇帝办差，冒了多大风险？便是没有功劳也有苦劳！竟然没有赏赐么？岂不叫人心寒？
见女儿纠结于此，秦业开解道：“可儿！二郎年纪轻轻便已高居五品郎中之位，主政一司，这可是多少人苦熬数十年都办不到的！为父亦远远不及。此时再给他升官并不合适，难道让他去做户部侍郎不成？他才多大？岂不引得朝野哗然？这反倒会害了他！”
“爹爹教训的是，女儿受教了！”秦可卿乖乖认错。
不过她明显并不心服，又说道：“可这也不能怪夫君吧？谁让朝中无人，唯夫君能担大任呢？朝廷总不能有功不赏吧？”
秦业摇头道：“你呀，也太心急了！现在没动静，不是不赏，而是功劳太大，不知如何封赏！更何况，近日朝中有人提议，要二郎去辽东练兵。若此议被准，二郎或许就会升任武职，也未可知。”
“啊！又要去辽东？”
秦可卿花容失色，蹙眉道：“这算什么事儿？夫君就摆脱不了这个鬼地方么！”
“我不准你去！”她“凶巴巴”瞪着柳湘莲命令道。
“好好好！咱不去辽东，听你的还不成么！”柳湘莲轻拍她的手，含笑安慰。
随后又解释道：“可卿，你别着急，我瞧皇帝的意思，并不放心我碰军权，所以应该不会安排去辽东练兵。”
“这才好！咱们就留在京中，安安稳稳过咱们的日子！谁爱去辽东谁去！”
秦可卿稍稍放心，祈祷似的说道。
待吃完饭，柳湘莲亲送秦业回返小院儿，顺便对坐喝茶。
秦业看着自家女婿，越发自得，但也为之操心不已。
犹豫再三，他还是开口劝道：“二郎，今时不同往日，你已不是无足轻重之辈，一举一动为朝野瞩目，行事不可不慎重啊！”
柳湘莲明白他的意思，无非是说自己现在官位高了，得学着站队，不要像以前一样鲁莽冒失，自行其是。
他笑说道：“老爷子，别家都有各种关系，宗族、师生、乡党、姻亲、恩主……数之不尽，朋比者众。小婿区区荫官，孤家寡人，又和谁守望相助？再说，以我的性子，并不想做违心之事。”
秦业知道这不过是他的推脱之词，直接追问核心：“难道你想一直做孤臣不成？”
“有何不可！”柳湘莲挑眉说道，也不讳言心意。
“孤臣又岂是容易做的？”秦业摇头不已：“纵然你想，只怕别人不许！”
见柳湘莲固执己见，态度并不回转，秦业无奈叹道：“罢了罢了，年轻人便去走年轻人的路吧。我这老头子，一生无用，也该歇歇心了，何必牵肠挂肚呢！”
柳湘莲无法听从秦业的“经验之谈”，而秦业也不相信他真的能“独善其身”。
说到最后，翁婿两个只能不欢而散。
但姜是老的辣，秦业的猜测很快得到证实。
从回京当日开始，不断有帖子送上门来。
不仅有阁臣和各部大员，还有勋贵之家和皇亲国戚，甚至几位皇子也发了请帖。
名义么，自然是向柳湘莲柳钦差请教盐政得失。
或许是已经对他死了心，这次乐天郡王倒是没有动静。
“你先前不是得罪过三皇子么？怎么他还给你送帖子？”秦可卿翻看请帖，有些疑惑。
她说的是当初柳湘莲整顿长芦盐政，将三皇子的便宜老丈人法办的事儿。
柳湘莲指着那叠厚厚的大红帖子，不在意的笑道：“可卿啊，你且想想，这里面有几个人是我没得罪过的？或许我自己不知，其实七拐八拐早得罪遍了！”
“那他们为何还给你送请帖？难道是想摆鸿门宴？”
秦可卿更加担心了，忧心忡忡，愁眉不展。
柳湘莲哈哈一笑，指着她说道：“你可真能想！如今又非乱世，谁敢在京都摆鸿门宴宰杀大功在身的钦差？”
“那他们到底想做什么？”秦可卿蹙眉问道，觉得做官好难。
“给你家夫君一个机会——给他们作走狗的机会！”
不待秦可卿发问，柳湘莲便解释道：“对他们来说，是否要将我视作仇敌，并不在于以前我做过什么，而在于以后我是否知情识趣！”
虽然为之担惊受怕，秦可卿仍是笑吟吟盯着柳湘莲：“夫君会知情识趣么？”
柳湘莲揉了揉脸，又搓了搓手，才说道：“这世上能让你家夫君知情识趣的，唯你可卿一人而已！他们算个屁！”
“讨厌！你就会乱哄人！”秦可卿娇嗔道。
柔情蜜意不能当饭吃，她仍为柳湘莲担心不已，关切询问：“那你到底想怎么办？总不能束手待毙吧？不如，咱们这就辞官，以后不掺和这些是是非非！”
“你莫担心，为夫自有主意！”柳湘莲安慰道。
他的打算其实很简单——政治上抱紧永隆帝大腿，对这些人公事公办；经济上则不吝给些好处，带着他们经商发财。
就是要让他们又恨又爱，举棋不定，下不了彻底决裂之心，从而混过这几年。
“别的不说，你到底要不要见他们？帖子都送来了，总不能视而不见吧？”秦可卿问道。
“为何不见？不见岂不是显得你家夫君心虚？岂不等于自曝其短？”
柳湘莲说完，随后神色变得极为郑重，甚至肃穆。
他的话掷地有声：“不过，当是他们来拜见我，而不是我去拜见他们！”
秦可卿听了讶然失笑：“你倒是心大！其他人且不说，皇子身份何等高贵，岂会来见你？”
“有钱能使鬼推磨，皇子又如何？你家夫君有钱啊！”柳湘莲自信说道。
为官一年，若说最大的收获，便是对朝中局势看的愈发清晰了。
虽然有类似的内忧外患，但熙朝局势绝不可简单套用明末。
如果采用矛盾分析之法，当前之主要矛盾，乃是渴望大权独揽的永隆帝与势力强大的太上皇之间的权力之争。
尽管太上皇表现出不问世事的姿态，未曾争权夺利，但只要他多活一日，两方势力之间的矛盾便不会消弭。
事实上，登基十几年来，永隆帝的精力大半耗费在瓦解太上皇势力上。成果可观，但是其中隐藏的危险亦不小。
很多时候，他根本无从判断，某个臣子究竟是不是太上皇的人。因为太多太多大权在握的官员，是在太上皇时开始发迹。
纵然永隆帝选贤任能，竭力提拔，十余年时间，他的人也不可能全部升到高位。
主要矛盾之外，是文官集团与勋贵集团之间的利益争端。
最突出的表现是，辽东主政的是文官，但真正带兵打仗却是勋贵子弟和辽东本地的军头子。
官军之所以面东虏屡战屡败，其中便有养寇自重，刻意纵容的缘故。
至于勋贵与皇权之矛盾，故太子势力与永隆帝之矛盾，便显得不值一提。
这倒不是说这些矛盾不能掀起大风浪，而是说处理得当便可达成妥协。
对柳湘莲而言，他的身份特殊，颇有几分尴尬：
作为勋贵子弟，却与理国公府决裂，又不愿服从贾敬为代表的“四王八公”旧势力的驱使，故而备受排斥。
作为文官，恩荫出身不为文官集团接受。文官集团全力维护士绅利益之举，在他看来乃是自取灭亡之道，绝不可行。
作为故太子旧部之后，虽倾力报效，却仍不能得到永隆帝的完全信任，将他隔离在军权之外。
如此尴尬之境遇，除了暗中发展势力，预谋造反，柳湘莲无路可走。
至于树旗之日，当然是拖的越晚越好。
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