隔壁小楼中早做好了布置，四位花魁娘子坐在主位，堂中摆放了数十张小巧精致的矮几，上面放着茶水果品。
被引入的贵客有三四十人之多，各自坐在矮几后面的绣垫上，尽力摆出正人君子模样，却时不时打量偷瞧花魁娘子，只觉大饱眼福。
他们中的许多人往日可没有与花魁面见的资格，竞争太激烈，花魁没精力招呼，如今当然要把握好机会。
先前已经表演的够多了，几位花魁娘子身心俱累，此时便招呼众人喝茶清谈，如亲近朋友一般。
往日这般的茶话会只数人而已，轻松写意，今日规模陡增十倍，令她们有些不适应。
待众人落座，李小婉站起来，屈膝一福，致谢道：“今日得诸位捧场，小婉和姐妹们在此多谢了！”
其他三女也站起来行礼。
众人很有风度的说道：“几位娘子客气了，今日盛会，聆听仙音，得观仙姿，是我等福气。”
诸女落座，房间内一时安静下来。
李小婉环顾众客人，多了许多陌生面孔，而旧日恩客俱已不见，不觉有些伤怀。
她很快发现，在场的多以年轻士子居多，并无官员，而那些普通商贾之辈，在士子面前为之气馁，不敢说话。
正当李小婉琢磨说个什么话题时，那位沈韵沈公子，首先开口了。
此人二十多岁，虽只是个秀才，到底功名在身，平日里便有几分自矜，此时却面色黯然的说道：“今日盛景难逢，可惜顾兄、王兄都不在了。”
说罢悠然长叹，惋惜不已，好似自己多么情深义重。
这番举动落在旁人眼中，分明是在显摆他和李小婉早有交情，乃是往日常客，非比寻常。
李小婉闻言伤感，不由叹道：“扬州已成他们伤心之地，离开也是人之常情。”
“非也！”沈韵摇头，继续显摆：“他们并非想要离开扬州，只是父亲被押送京师问罪，作为人子自然要奔走营救。说起来，这柳某人真是可恨！”
一副咬牙切齿气愤填膺的模样，似乎很讲义气。
在场众人不少都赞同这个说法，特别是刚刚在外受了柳湘莲气的庄贤义。
他囊中羞涩，没有点选节目，本无资格入内，但凭借与沈韵的些许交情，死乞白赖的跟了进来。
此时深有同感，仿佛知己一般，大声说道：“不错！正是柳魔头搅的扬州不安宁！若非如此，几位娘子也不必公然献艺，自降身价！”
听着他为自己打抱不平，李小婉并不感激，只觉厌恶，这不是哪壶不开提哪壶么！
檀口轻启，她提醒道：“这位公子，还请慎言！”
庄贤义顿时神色讪讪，众人脸上也露出嘲讽之色。
从李小婉的称呼中，不难听出了她并不认识这位“义士”，而且很是不喜。
不过路人而已，算什么东西，也敢来装怜香惜玉，你配么！
见庄贤义之窘态，沈韵哈哈一笑，开始现身说法：“庄兄说的原也没错，扬州的繁华便是被姓柳的搞坏了。不说别的，我家的生意都大受影响。”
沈家是淮扬豪族，经营绸缎生意，客户自然是达官贵人，普通百姓哪里消费的起？所以也受到柳湘莲整顿盐政的波及。
柳湘莲扫清掉一群蠹虫，使得高端市场少了许多主顾，绸缎、珠宝首饰、青楼楚馆、酒楼……但凡是供应有钱人消费的生意，无不受到影响。
众人对钦差大人怨念深重，李小婉一时也懒得回话。
聪慧如她，很清楚此间因果，虽有抱怨之意，倒不至于怀恨于心。
韩雅性子轻佻，胆子也大，不忌讳谈说官员，见他们如此作态，笑问道：“沈公子，还有这位口气很大的公子，我等女流之辈，手无缚鸡之力，自然无可奈何。你等身为士子，饱读诗书，竟然也任由柳钦差如此作为么？何不拿出手段来？”
众人顿感躁得慌，嘴上放大炮没事儿，谁敢真去和钦差叫板？
那不是老寿星上吊，嫌命长么！
沈韵深知这位柳钦差如今风头正劲，不敢接这话茬。
但庄贤义无知无畏，将柳湘莲视作寻常官吏，更何况江南士子向来有与官府叫板的传统，此时受激，雄心大起，慨然说道：“韩娘子说的不错！这等时候，正该咱们士子担起道义，给柳某人一点儿颜色瞧瞧！”
看热闹不嫌事大，在场的扬州人士对柳湘莲多少有些不爽，有人愿意跳出来去闹事，自然乐见其成，纷纷鼓励道：“这位仁兄，说的在理！如此重任，非你莫属！一定要铁肩担道义啊！”
这时，柳湘莲等人终于走了进来，举目一瞧，只在靠近门口的角落剩下几个位置。
薛蟠嫌弃座位不佳，距离花魁太远，不住口的抱怨来得晚了，其他人却不在意，随意坐下。
因在门口听到了刚才的对话，柳湘莲等人面色不渝，冷眼旁观众人表演。
李小婉等几位花魁远远望去，见新来的几位公子俱是丰神俊雅、气度不凡，迥异在场众人，可惜并不认识。
李小婉有心结交，目光越过众人，亲切问道：“诸位公子是第一次来吧？小婉这厢有礼了！不知如何称呼？”
几人以柳湘莲为首，自然都看他。
“在下杨莲！这位是冯英、陈俊、卫兰、薛蟠，初到贵地，感谢盛情相待。”
柳湘莲拱手说道，并介绍了自己的同伴。
“听公子口音，是京师人士？”听他说话清爽，李小婉颇有好感，于是追问道。
柳湘莲点头：“不错，我等的确来自京师。”
薛蟠见李小婉只和柳湘莲说话，这就算了，柳湘莲也丢下自己，太不讲义气，急忙接口道：“我和他们不一样，我是金陵人士！土生土长，如假包换！”
李小婉只是点点头，对薛蟠的户籍并不感兴趣，继续向柳湘莲询问：“柳公子觉得扬州如何？”
没等柳湘莲开口，薛蟠抢着答道：“扬州是个好地方，山美水美姑娘也美，若是少些碍眼的废物，那就更妙了！”
光说还不算，他还拿眼去瞟庄贤义。
因位置不佳，他心里不爽，刚刚在门口又听了庄贤义的诽谤之言，心下恼怒，便开始挑事儿。
这时沈韵却动了心思。
作为本地豪族子弟，他自然知道金陵四大家族的威名。听到薛蟠姓薛，便疑心他是薛家人，若真如此，倒值得相交一番。
于是插嘴笑问道：“薛公子，贵家可是‘丰年好大雪，珍珠如土金如铁’的薛家？”
“咦？你倒是有些见识。”
薛蟠听他话中对薛家颇为看重，自感得意，也不吝夸赞对方一句。
沈家虽是一方豪族，对上四大家族这些老牌的权贵之家，就完全不够看了。
沈韵不满薛蟠的态度，但仍旧拱手见礼，笑容欢畅道：“薛兄见笑了，在场诸位，有几人不知金陵四大家之名？”
金陵四大家在江南还是很有市场的，何况二十多年前，贾家便在扬州主政，迎接太上皇南巡，更是风光无限。
在场众人想起种种传言，都神色凛然，不敢轻视薛蟠。
李小婉颇有识人之能，看出这几人是以柳湘莲为首，所以与他说话，而薛蟠给她印象是不学无术的纨绔子弟。可若出自薛家，便不可小视了。
她正想开口补救几句，不料又被沈韵抢了先。
沈韵见薛蟠乃是头脑简单、性情粗莽之辈，深为鄙视，但此辈正好拿来利用，于是和颜悦色的奉承道：“薛兄出身名门，乃人中龙凤，江南翘楚。如今奸臣作乱淮扬，民怨沸腾，薛兄何不与我等共倡义举！”
若是一年前听到这话，薛蟠定被捧得晕陶陶找不到北，然后欣然从命。
可如今饱受柳湘莲的“谆谆教导”，不敢说多么明白事理，至少知道柳湘莲在做正经事，而绝非他们所说的祸害百姓。
听到对方大言不惭，颠倒黑白，分明是想忽悠自己，薛蟠愕然的瞪大牛眼，抬手指着自己鼻子，不可思议的问道：“你是说让我跟你去找钦差闹事？”
沈韵加劲儿鼓动道：“这怎么是闹事？扬州市井萧条，俱因钦差胡作非为，百姓苦之久矣，吾等大义在手，只要……”
未等他说完，薛蟠已不屑听下去，嗤笑道：“你在说什么混账话！钦差大人一心为公，兢兢业业，为国为民，岂是你能污蔑的？我看你脑袋被门夹了！全是浆糊！”
劈头盖脸的骂完，他扭过头，报功似的看向柳湘莲，笑问道：“二郎，我说的可对？”
柳湘莲满意又无奈的点点头：“文龙说的不错。”
沈韵愕然失色。
他原想着薛蟠作为金陵人，说句攀交情的话，也是江南老乡啊，怎么如此不给面子？顿时呆住了。
这却给了庄贤义扳回局面的机会，他心里早认定柳湘莲等人就是钦差手底下那帮少年打手，甚至是头目。
于是忿然作色，抬手指着柳湘莲，对沈韵说道：“沈兄！先前此人处处维护狗官，必是狗官爪牙无疑！姓薛的想必也是如此。何必再和他们废话？有辱你我身份！”
庄贤义自恃现场多是扬州人，敌寡我众，优势明显，很有勇气的冲柳湘莲等人叫嚣道：“尔等走狗，还不快快离了此地！风雅之所，不容尔等玷辱！”
在场也有其他人跟风鼓噪，试图驱赶他们离场，排外风气哪里都有。
形势突变，自家成了众矢之的，薛蟠何曾受过这等羞辱？气的他哇哇大叫：“凭什么叫我们离开？老子也是花了钱的！”
场上两方人对峙起来，一方人多势众，一方形单影只，眼看就要爆发肢体冲突。
李小婉作为主人，哪里容得他们大打出手，这些家具可都是名贵货色！
她连忙起身，几步走到中间，将两方人隔离开来，打圆场劝道：“诸位且听小婉一言！良辰美景，何必无端置气？请都请冷静冷静，有话好好说嘛！”
“不行！必须将他们赶出去！”庄贤义大声急呼鼓噪，就差说扬州妓院不欢迎你。
李小婉狠狠瞪了庄贤义一眼，暗自生恼，此人好不识趣！且不说他也是新客，甚至没听说他点过节目，不知道是蹭谁的门路进来的，哪儿来的脸面在这里咋呼？
面色一冷，李小婉盯着沈韵道：“沈公子，你的意思呢？”
沈韵知道佳人生气了，反正也示威过了，便大度劝道：“庄兄，看在小婉姑娘的面上，且不与此辈计较！”
庄贤义也觉得挣够了面子，何况是沈韵开口，不能拒绝，于是甩袖归座。
薛蟠仍欲叫骂，被柳湘莲等劝住。
场间氛围被彻底破坏，李小婉头痛接下来怎么办，说个什么话题才不至于再引发纷争。
她忙着安抚，偏有人不嫌事儿大，韩雅最喜挑弄人心，看这些公子哥争风吃醋。
这时一脸好奇之色，对数人中看起来最为蠢笨的薛蟠问道：“薛公子，你们真的认得钦差大人？”
柳湘莲等人不过十七八岁的样子，现场之人都想不到钦差本尊就在其中。
薛蟠喜好卖弄，何况是娇娃软语相询，吐气如兰，心头火热，恨不得凑上去，大笑说道：“当然认得！不仅认得，我和他还是好兄弟呢！那是情比金坚！”
柳湘莲等人听他胡说八道，哭笑不得。旁人也笑而不语，以为这莽汉在吹嘘。
韩雅一副信以为真的模样，笑容宛媚，俏皮问道：“是吗？钦差大人多大啦？听说他很年轻呢，是真的么？”
见过柳湘莲的官员和盐商不少，关于他的年龄容貌自然也传了出去，不过却夸张许多，有的甚至说他是黄口小儿。
听者自然不信，就算年轻，想来至少也该二十多岁了吧？韩雅便如此想。
薛蟠喜道：“当然年轻！就和我差不多！”
韩雅追问：“听说他还很英俊？”
薛蟠更加得意：“当然英俊！也和我差不多！”
薛姨妈年轻时也是美人，薛蟠底子不错，这半年又常跟着税卒受操练，精神气质好了许多，初看倒也能唬人。但若说他和柳湘莲差不多，那就是睁眼说瞎话了。
冯紫英不由失笑：“文龙，原来你和柳大人长得差不多！受教了！”
陈也俊和卫若兰也齐声道：“受教了！”
薛蟠本来得意非凡，信口胡说，这时猛然想起，正主儿就在跟前呢，不由大窘。
他抬手摸着脑袋讪笑道：“柳大人比我还要俊那么一点点儿！”
说完这话觉得还不够保险，干脆指着柳湘莲道：“就和他差不多！”
众人的目光随之落在柳湘莲身上，的确卓尔不凡，挺拔秀气，端是出众。
其实不仅柳湘莲，冯紫英、陈也俊、卫若兰俱是俊雅人物，让其他所谓的佳公子黯然失色，商贾之辈更是无地自容。
众女只觉眼前发亮，芳心暗动，刹那失神，眼中流露出歆慕之意。
这场景被众位公子瞧在眼里，心里泛酸，敌意大增。
沈韵不由的冷哼一声，面露恨意。庄贤义本就是攀扯他的关系进来的，这时自然要效力，旧事重提道：“怪不得要替狗官辩解，果然是爪牙！沆瀣一气，蛇鼠一窝！”
“混账！你说谁是狗官？谁是爪牙！想死么？”薛蟠顿时怒了，站起来暴喝。
这些人他可不放在眼里，当初冯渊说打死就打死了，何况此人竟然连柳湘莲都骂了！这还了得！
庄贤义认为在场之人都对柳湘莲等有意见，己方人多势众，是以丝毫不惧，堂而皇之的倒打一耙，昂然斥道：“口出恶言，果然是粗鄙伧父！莫非还想动手不成！这里是扬州，不是你等撒野的地方！”
南北朝时，南人讥北人粗鄙，蔑称之为“伧父”，后用以泛指粗俗、鄙贱之人，犹言村夫，是骂人的话。薛蟠怎会不知？何况他乃金陵人士，自视甚高，无端被辱，暴怒难制。
“好小子！敢骂爷！今儿不打死你这混账，爷爷不姓薛！”
薛蟠撸起袖子，边骂边要冲上去。
“文龙回来！”柳湘莲喝道：“做什么？这一年白教你了？遇事冷静都忘了？坐下！”
薛蟠虽止步，却梗着脖子，额头爆出青筋，指着庄贤义忿然道：“狗贼欺人太甚！欠收拾！”
“疯狗冲你吠，你也要冲疯狗叫么？快回来！”柳湘莲喝道。
薛蟠仍然不服，但不敢违逆柳湘莲，只好退回去坐下。
庄贤义以为柳湘莲怕了，而且自己被骂作疯狗，自以为受辱，反击道：“人必自辱而人辱之！你们活该！”
“你！”薛蟠扶着膝盖，又想站起。
冯紫英道：“文龙坐下！且看二郎的。”
他笑着对柳湘莲道：“二郎，你说怎么办？兄弟们在京城都没受过这个气呢！”
柳湘莲白他一眼，还能怎么办？难道动手打架不成？钦差大闹妓院，传了出去他颜面何存？皇帝知道了也得骂他。
看向薛蟠，他问道：“文龙，你忘了来此的初心了？”
薛蟠瞪眼，讶然不解：“什么初心？”
“你来此地本来是想做什么的？”柳湘莲问。
薛蟠想了想，忽的一拍脑袋，对呀，老子来这儿是想一亲芳泽，和这些鸟人吵什么？
于是笑道：“二郎提醒的是！只是这些渣滓太聒噪。”
两方人剑拔弩张，气氛紧张，但总算没有打起来。
李小婉这才放下心，瞪了作为罪魁祸首的韩雅一眼，语音清脆说道：“诸位看在小婉的面子上，请勿动怒。小婉准备了今年的六安新茶，请诸位一品。”
接着便命丫鬟进来重新奉茶，场间氛围总算和缓下来。
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