名为召开会议，实则拘禁人身，柳湘莲的霸道行径，令官商皆有不满。可是他有大义在手，又有林如海这个名义上的老大配合，还有装备精良的税卒镇场子，终究无人敢明目张胆造反作乱。
由于封锁严密，内外间难以传递消息，最初几天根本没有消息传出。随着时间流逝，前来打探的人越来越多，而被困的官员和盐商从最初的烦躁和恐惧，渐渐认命，沮丧无比。
这期间，有人想强闯出去，有人想偷偷溜掉，有人想收买看守，无不以失败告终。甚至有一伙人想趁夜暗中潜入，结果被税卒发现后当场击毙，鲜血四溅。血腥场面终于让众人明白，这位年轻钦差不是在开玩笑，他是认真的！
林如海也为柳湘莲的胆大包天而吃惊，要知道光是这些盐商豢养的打手家丁便有数千之众，再加上勾连的黑白两道势力，真要聚众作乱，后果不堪想象。而最初的守卫力量其实很薄弱，不过三百税卒而已，如何抵挡？
但最终并没有发生他所担心的动乱，这些能做决策的核心人物被拘禁，一方面令各方势力失去了指挥，另一方面他们作为“人质”，也使得在外之人投鼠忌器，从而勉强维持住局面。
随着派出的队伍渐渐归来，守卫力量随之变强。此时即便有人想强闯，也难以实施了。
时间过的很快，不到十天，一个个恶名昭著、为祸地方的恶霸奸商，纷纷变成厚重案卷，汇集到柳湘莲桌案上。快刀斩乱麻，他迅速果断的进行了处理。那些没有遭到波及的官员和盐商也重获自由，但外面的局势已然大变。
巡查队伍的成果十分丰硕，长芦盐场的经历让税卒们对于如何拿下一座盐场轻车熟路，又有深知内情的缉私营人员配合，效果显著，漏网之鱼极少。过程中不是没有人反抗，但仓促之下，很是零散，税卒几枪打过去，基本可以瓦解对方的斗志，迅速解决战斗。虽然缉私营训练时间短，战斗水平有限，但经历了充分的思想动员，为解救父老乡亲，也怀有足够热情。
触目惊心，不忍卒读，这是柳湘莲阅读案卷的感觉。但被处理的只是些作为爪牙的小喽啰，上不得台面，清查账册中发现的问题更令人惊惧。
盐政系统陋规繁多，浮费过重，贪腐成风，这是人所共知的，并不令人意外。但遮羞布被解开后，其中隐藏的更加巨大窟窿也显现出来——当年太上皇数次南巡，盐商盛情招待，靡费无数，得到巨量盐引作为赏赐。这些盐引并未缴税，相当于提前透支未来盐课，直到现在还没有消耗完。
各大总商凭借控制盐场，优先供应自己手中的无税旧引，从而使得朝廷新发盐引面临无盐可领的窘境，严重打击了其他盐商领取盐引的动力，只能跟着总商喝点儿汤汤水水。如此局面下，盐课收入日降也不难理解。
此外，账目显示，每年都有大额资金流向太安宫，其名义或是盐商主动报效，或是官员从盐课中巧立名目扣除，每年至少有二十万两，这意味着什么不言自明。
具体案件可以惩治，这些内幕却根本不能揭开，揭开便会扫了太上皇颜面，且令皇室蒙羞。柳湘莲不是海瑞，不会自寻死路，进行查账的目的只是为了搞清资金数目，并未据此处罚任何官员，除非其本人另有罪行。
同时，除了惩办具体的犯罪人员，对于身居幕后操控的盐商选择了宽大处理，毕竟食盐流通需要他们维持。但盐商掌控盐场，损公肥私的局面一去不复返了。
柳湘莲并不狂妄自大，实际上他小心谨慎，自知此番行动令他又一次成为众矢之的。为了不被舆论攻击，于是抢先出手，选择民愤极大的案件，在《京报》上公之于众，引发极大支持。并将涉及重要人物的案件，借口疑难，提交刑部处理。他也需要一些人来分担火力。
扬州城似乎风平浪静，并无大事发生，但不是每个人都像柳湘莲这般有底气。
盐政衙门内，林如海满面愁容，望着柳湘莲苦笑道：“贤侄，现在全乱了，你说怎么办？”
柳湘莲不以为意，笑道：“林姨父放心，乱不了多久。现在看起来混乱，不过是人心不定，官员一时不熟悉新制度，无心办公，举止失措。而部分盐商又不肯接受现实，想要寻机反击。其实多数人只是在等着尘埃落定，不久就会适应。”
“可是需要多久？你到底是什么打算？快说了罢！”林如海催促道。他可不认为柳湘莲只有整顿盐场一项举措，这也太简单粗暴了。
“林姨父，你说这些人甘愿认输么？”柳湘莲问道。
“怎么可能！”林如海道：“落马官员必然向朝中靠山求救，盐商也不会甘心失去对盐场的控制，必然筹划报复。”
“不错。”柳湘莲颔首道：“所以侄儿得给他们出招的机会，只我一人唱独角戏，岂不太过无趣？”
“你倒是心大！可这段时间灶户如何安置？他们手里没什么积蓄，不售盐就无法过活，别惹出什么乱子！”林如海提醒道。
“无妨，小侄对此早有安排，清除盐场败类的同时，在各盐场组建了余盐销售部，统一销售余盐。一者，比灶户私下售卖价格更高，让他们有利可图，二者，不对购买者身份作限制，不管是否是盐商，只要肯缴税，都可购买。”柳湘莲漫不经心道。
林如海越听越不对劲儿，皱眉道：“此举岂不是意味着废除盐商专营之权？且不说他们必然反对，恐怕会令盐枭坐大，更难对付！”
柳湘莲道：“那几家总商鼓动众盐商不合作，自然需要寻找新的合作者。朝廷需要的是盐课，只要肯纳税，谁来卖盐又有什么关系？”
林如海摇头道：“你想的简单了，盐商的实力岂是盐枭可比！要保证食盐转运数省，还需借助盐商之力。”
柳湘莲点头道：“小侄并非要完全改弦更张，将希望寄托在盐枭身上，不过是做个样子，若盐枭都能借此获利，那些中小盐商岂不趋之若鹜？届时总商们是否还能凭借以往的权威控制局面？我看未必。据我所知，现在已经有不少盐商避开总商，自行购盐。”
“原来你打的是这个算盘！”林如海明白过来，柳湘莲是想借盐枭刺激中小盐商，令他们不再俯首听命于总商，从而收到分化瓦解之效。
柳湘莲道：“此是应急之策，非可长久。还请姨父尽快梳理盐政系统，完善规章，革除浮费，选贤任能，只要官府不再多收钱，盐商自然就放心了，甘愿按照咱们的规矩来。如果只剩下几家总商，想乱也乱不起来。”
柳湘莲说的简单，但林如海久历官场，忧心更重，提醒道：“其他人且不说，这次被你清退的人中，便有太上皇的心腹。万一引来他老人家不满，如何应对？”
被清退的官员这些年给他造成了不小的麻烦，频频掣肘，此时固然觉得痛快，但不得不考虑后果。这次整治名义上是柳湘莲组织发起，但他毕竟参与其中，一荣俱荣，一损俱损，不可不虑。
柳湘莲道：“太上皇不满是肯定的，打狗还要看主人，何况九五之尊？但我以为，想要应对并不难。他们每年送给太上皇二十万两，那我便送上三十万两。这差额么，自然是那些人中饱私囊的赃物。国家不幸，出此败类，想必太上皇看清他们的真面目后也不会纵容姑息。当然，这些人我可都没处理，直接移送刑部了，到底是放是杀全凭他老人家说了算。”
“你倒是会做人，两不得罪。”林如海不禁摇头，简直不知说什么好，你到底算是谁的人？这么一大笔钱划拨给太上皇，永隆帝知晓后岂不恼怒？他可一心想从太上皇手中收回财权呢。
柳湘莲摆出一副无所谓的样子，振振有词道：“身为臣子，我有什么办法？总不能为了这点钱令天家父子失和吧？这也是顾全大局。”
什么顾全大局，还不是为了自保？林如海不去与他计较，又问道：“引入盐枭固然能救急，实际上无异于饮鸩止渴，总要解决此辈。你有什么盘算？”
柳湘莲笑道：“林姨父过虑了，我虽允许余盐公开售卖，但仅仅是两淮地区不视作私盐，不予查禁，其余数省可未必认同！所以他们仍会面临极大困难，只能偷偷摸摸售卖，所得有限。而且，这些人无非是为混口饭吃，我便给他们口饭吃又何妨！”
“详细说来听听。”林如海有些好奇，这可不是几百几千人，而是数万人，哪里容易养活？
柳湘莲道：“想必林姨父有所耳闻，长芦盐场改煎为晒，产量增而成本降，大获成功。所以我建议两淮同样施行，如此一来，原本供应薪柴的草荡地便闲置了，可开垦出来。即便产量不高，如果免掉田赋，至少能养活自己，如此可吸纳数万人口。至于那些不愿种地的，也可组织起来，开办盐运公司，与盐商竞争。他们成本更低，竞争力更强，算是引入一股活水！”
林如海摇头道：“异想天开，据我所知，草荡地之所以为草荡地，便是土质不佳，怎么开垦？”
柳湘莲不由失笑：“这便是林姨父先入为主了，近日所破案件不乏霸占草荡地的，若是无利可图，那些人何必这么做？其实只要稍作改良，无论是种水稻还是棉花，糊口不成问题。不过，这需要官方进行组织，单凭贫民无力办到，所以还要拜托林姨父。”
见他很有信心，林如海姑且相信，便道：“若真如此，助你一臂之力何妨？但成效如何，我却不能保证。”
“林姨父愿意相助，无有不成的！”柳湘莲倒是信心十足。
林如海笑而不语，回想近来发生的事情，仍有不真实的感觉，不由感叹道：“贤侄的手段，真叫人佩服！怪不得陛下信重有加。”
柳湘莲知道他言不由衷，谦虚道：“小侄不过是年纪轻，胆子大，豁得出去，很快他们就会反扑回来，还不知道能不能顶得住呢。”
“原来你也知道！”两人哈哈一笑，既怀隐忧，亦充满斗志。
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