大年三十这天，芦台场多了几分节日喜气。灶户停下煎盐，青壮停止施工，忙活着给新建成的房屋居舍张贴对联和年画，清扫打点，摆放祭品，准备年夜饭等，其乐融融。
柳湘莲却没有休息，召集下属在场署大堂开会。
在座者神色凛然，感觉有大事发生。
朱凤阁刚从天津赶来，打量柳湘莲一番，叹道：“月余不见，柳大人清减不少。”
旁人也配合着说：“柳大人一心为民，终日奔劳，着实辛苦。”
听了这些奉承之语，柳湘莲笑了笑，摆手道：“诸位也都辛苦，何须谦虚？”
随后问道：“朱兄，运司搬迁之事有进展没有？”
因河道变迁，长芦南司所属的盐场须依靠马骡运载，运输成本高昂，致使盐商不愿意前去支盐，而北司所属盐场则供不应求，盐业由南向北转移是未来趋势。
所以柳湘莲建议将运司衙门由沧州迁到天津，以便实施盐业管理，此议已征的户部同意，并经永隆帝批准。衙门搬迁不是小事，涉及方方面面，运司官员也未必愿意，朱凤阁受命跟进安排。
“衙署选址已定，尚未开建，现今已筹集三千两捐款。”朱凤阁简略说了。
这也是历朝惯例，地方上想修建衙门则由官员自己筹钱，而非朝廷划拨资金。
柳湘莲很是无语，三千两对百姓来说或许不少，可运司又不只是建几个办公房就行，这点儿根本不够用。
他懒得理会，对众人说起会议目的：“你们也知道，盐场普遍存在问题，此前动静闹的太大，许多步伐之辈闻风潜逃，隐匿无踪。不得已，本官只好假意不作追究。近来探得消息，此辈见风平浪静，心存侥幸，竟又潜回，继续作威作福，是时候收网了。”
刚说完，朱凤阁便神色激动的站起，面向柳湘莲昂声道：“早该如此！盐场大使没几个干净的！灶丁过的猪狗不如，鬻儿卖女也难果腹，此辈却一味盘剥不止，锦衣玉食，享乐无度，下官恨不能手刃之！”
柳湘莲举目瞧他，微觉奇怪：“朱兄是读书人，怎的这般暴躁？”
朱凤阁面现忿色，怒声说道：“此辈活在世上徒造罪孽，稍存良知者谁又不恨？何况下官也是灶籍出身，早年先父母便是被这等败类逼迫至死，最知其恶！”
“竟有此事？”柳湘莲惊的睁大眼睛，更为诧异，他此前并不知道。不过也没有追问详情，想必后来另有际遇，自己何必揭人伤疤？
拱手说道：“这次正需朱兄相助。长芦北司共计九场，除天津四场外，尚有永平府五场，弟拟亲去清查，也就顾不上南司十一场了，只好请朱兄代为巡查整治。”
忽然得了独挡一面的重任，多年郁郁不得志的朱凤阁很是激动，忙问道：“可否如大人之前一般处置？”
近来他对公审心向往之，大快人心，颇为着迷。
柳湘莲苦笑着摇了摇头，他的所作所为颇遭非议，若非永隆帝刻意袒护，早被罢免问罪了，朱凤阁何能和他相提并论？这怕是取死之道。
于是劝说道：“依弟之意，朱兄此行不需太过严厉。此前严惩作奸犯科者，是为了彻底掌控盐场以便实行改建，而南司众盐场不便运输，暂无改建计划。当然，灶丁悲苦至极，不可不救，朱兄可视情况决定，无非是提价、减税、贫寒者给与补贴。如果有民愤极大的也可拿下交运司惩处，你自己不必出面，以免招人忌恨。作恶有限的也不必太过苛刻，姑且放他们一马。”
朱凤阁不解，皱眉道：“清查积弊，惩治不法，这与是否改建盐场有什么关系？何须轻重有别？至于招人忌恨，下官并不惧怕。惩恶扬善，方不愧朝廷信重。”
柳湘莲知这家伙有点儿执拗，便另作解释：“南司诸场靠近山东，消息容易传入两淮，所以弟以为动静不宜太大，以免徒增纷扰。”
朱凤阁听了很不以为然，两淮盐商又不是傻子，怎会不知你柳大人行事？
毕竟上下有别，也不强辩，作揖说道：“柳大人放心，下官心中有数！”
看样子是打定主意，不会轻易放过这些败类。
柳湘莲知他没将自己的良言听进心里，也不再多说。
之所以任用朱凤阁，说到底是柳湘莲手下没人，较之其他属员，朱凤阁敢于任事，便极为难得。
柳湘莲不想他太过得罪人，以免遭人报复算计，过早夭折。但他若一意孤行，也只能任他去做，到时尽量出手施救便是，人总要受些挫折方能成长。
随后，柳湘莲看向税卒营几位小队长，俱是百人之长，都是年轻人，分派道：“这次行动兵分两路。朱主事一路，由何达领一百税卒并三百缉私营跟随，务必保证朱主事的安全，沿路可摆钦差仪仗，吸引各方注意，新进速度可慢些。”
“是！卑职定不辱命！”何达起身领命，右臂曲于胸前行礼。
“本官一路，由鲁兴、顾山河、李原生领三百税卒和三百缉私营。其余人等留守盐场，务必维持好秩序，有作奸犯科者先行拘押，禀告本官后再行处置。”
“是！”众人站起，齐声领命。
柳湘莲继续分派：“如今马匹不足，何达分百匹。李原生领百人，一人双马，随本官先行出发，鲁兴和顾山河领其余人在后跟进。”
他对鲁兴和顾山二人道：“近来收到消息，因天津四场管控，盐贩多向北汇聚，其中不乏好勇斗狠之辈。这次清理北司盐场相当于完全断绝了私盐来源，没准儿会狗急跳墙，做出什么事来谁也不知，你等沿途行进不可不防。”
“大人放心，卑职领会的。倒是大人的安危……”这两人都有忧虑，毕竟不久前还发生了刺杀。
“我有什么问题？又不是打仗，最多是些匪徒，百名税卒兄弟足够应付。我是担心缉私营操练不久，尚未具备作战实力，容易在遭受突袭的情况下形成溃败之势，所以要你们小心。”柳湘莲解释道。
这是他的真心话，不觉得有什么匪徒敢挑衅百名全副武装的税卒，这时长芦盐贩多为谋生才拉帮结派，比不了后世满清时那种千百成群、白昼横行、公然闯关、械斗厮杀的程度。
散会后各取整装，准备出发。
……
两日后，永平府，越支场（今河北丰润县）。
越支场与济民场相接，所辖范围南北五六十里，方圆三百七十多里，草荡、滩地，林林罗列，地域辽阔。
以产量而论，越支场居长芦众盐场之首，现存灶户五百余家，盐锅上百口，总人口达一万多，比芦台场多了数倍不止。
今天是大年初二，本该是喜庆日子，场内却少有人歇息，在忙活煎盐之余，一片愁云惨淡，时闻哭泣之声。
一个月前，盐场大使申哲铭忽然发公告征收杂项银两，声称是要孝敬钦差巡盐大臣柳老爷，勒令每灶丁纳银一两。
灶丁虽多是无知之民，也对此深感震惊，这般明目张胆收孝敬银子简直是个笑话，一点儿脸面都不要了。
可申大使手下除了衙役皂吏，还雇佣了许多无赖混子做打手，一些富户只得破财免灾。
但更多人根本没钱可交，饭都快吃不上了！
申哲铭对此当然清楚，因为盐价被压的甚低，灶丁终年辛劳所获尚不足衣食之用。
所以他体恤民情，找来私盐贩子提供借贷，银子没有经过灶丁之手，直接被他收去，而借据则要灶丁签字画押。
这件事情早该解决完了，因为他早把银子交上去了。
不料竟有数十灶丁就是不肯同意，超过限期仍在推诿，因此惹恼了他，下令将这些刁民捉拿后捆绑到木桩上示众。
寒风凌冽中，这些灶丁身上只有单薄的破衣烂衫，几不蔽体，上面还留有鞭子抽打的血迹，连日滴水不沾，嘴唇干裂，奄奄待毙。
一些灶丁的家人为保命不得不代为画押，才将人领了回去。可有些死硬分子宁死不画押，如今还剩下十来个。
家属整日来哭泣嚎叫，申哲铭听得暴怒异常。此辈刁民真是顽劣至极，死不悔改，真该通通打杀了！
场署之外，众灶丁围观，被绑之人的亲属哭嚎求饶，其情殊惨然，观者无不为之泪下。
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