盐场衙署设置有仪门、大堂、科房、差舍等，俨然一座功能齐全的衙门。另有一座三进的宅院，有园有井，是盐场大使所居。
盐场大使虽只是不入流的吏员，但在其主管的一亩三分地上，权势威风不输县太爷。芦台场现任大使名叫杨可仁，听到下人禀告张总催求见时，他正在房内和新纳的小妾喝酒取乐。
天气严寒，哪有内宅舒服，他本不想见，因听说张总催被人打了，只得拖着肥胖的身子走到前院大堂。
张二狗在大堂内，内心愤恨异常，平时嚣张跋扈惯了，当然咽不下这口气，思索着怎样告状才好。殊不知这正是柳湘莲希望他做的。
一见到杨可仁，张二狗当即跪在地上爬过去抱住大腿，鬼哭狼嚎哭叫。
杨可仁穿着宽松常服，抬脚踢开张二狗，自顾自坐下来，目光扫过这个狗腿子，见他鼻青脸肿，模样狼狈，心生厌恶，不耐烦的皱眉斥道：“慌慌张张，成何体统！说说吧，到底怎么回事？”
张二狗擦了把泪，委屈的哭诉道：“大人啊！毛家的草荡银不是没交么？小的过去催问，不料撞见他家正在贩卖私盐，不仅拒不缴税，还叫人把小的给打了！这是要造反呀！”
“混账！光天化日，竟有这样贼胆包天的刁民！”杨可仁听了勃然大怒。
灶户会偷偷贩卖私盐他当然知道，查禁是查禁，但他也清楚，不卖不成，人总要吃饭的，卖私盐也是为了糊口。兔子急了还咬人呢，不能把人逼到绝路，所以常常睁一只眼闭一只眼，彼此过得去就成。
但暗中纵容是一回事儿，暴力抗税和公然贩卖就不行了，更别说竟然敢殴打总催，这是打他的脸呀，一旦压不住这股“歪风邪气”，自己以后还怎么管理盐场？
他知道张二狗肯定是跑去敲诈勒索了，但并不在意，这是盐场的常态，哪里不是这样？何况他本人也会收一份孝敬，并不怀疑张二狗骗他。
没多想别的，杨大使直接命道：“立刻叫人！本官倒要瞧瞧这狗胆包天的玩意儿！”
“大人英明！小的这就去。”张二狗转忧为喜，满面含笑，屁颠儿屁颠儿的跑出去招呼人。
不久，所有快手、皂隶、民壮等集合，甚至呼朋引伴的带上各自相熟的混混，乌泱泱上百号人带上棍棒就往毛家赶去。
其他人走路，杨大使则乘坐四人抬的软轿，远超规格，好不威风。
来到毛家时，却见众灶丁仍在煎盐，柳湘莲等人坐着喝茶，好像什么事都没有一样。
见到盐场大使来了，毛家父子站了起来，准备应付过去。
张二狗狗仗人势，一手叉腰，一手指着柳湘莲三人叫道：“大人，就是他们贩卖私盐！”
柳湘莲巍然不动，抬眼瞧着这位肥胖的盐场大使，面色淡然。
见状，杨大使几乎气笑，这么嚣张的私盐贩子他没还见过呢！别说私盐贩子，盐商不也得巴结他？
杨大使鼓起官威，没打理毛家父子，这是自家刁民，想什么时候处置都行，先对柳湘莲等三人喝问道：“你们是什么人？不知道贩私盐是杀头大罪么？”
“谁贩私盐了？”柳湘莲一听就明白是张二狗跑去告刁状了，顺着话头反问。
杨大使喝道：“休要狡辩！不是贩私盐，你们来这儿干什么？为何无故殴打张总催？”
“普天之下，莫非王土，谁说这里来不得？至于打人，打了活该！”柳湘莲冷笑道。
杨大使本是气势汹汹而来，可见到三人之后，被其淡定所慑，一时猜不透他们的身份，拿不定主意。
他虽读书少却不莽撞，试探道：“你休要胡搅蛮缠，要是不肯老实交代，本官只好将你押送有司论罪！”
盐场大使没有品级，只可处理灶户间的寻常纠纷，至于辖区内发生的案件要移交地方，涉及盐务则提报运司衙门。
柳湘莲指着张二狗道：“这人过来收税，毛家没钱，我本想做好事代缴，没想到他张口便要二十两银子。这税额可是大使定的？”
二十两？杨大使也不禁睁大眼，不可思议的去瞧张二狗，暗骂这小子可真够狠的，这些泥腿子饭都吃不上了，你也真敢要！
张二狗急忙摆手否认：“大人别听他胡说！毛家欠了草荡银子，大人你是知道的呀！”
杨大使想了想，的确是有这么回事，当时为了帮盐商压价和赊欠，糊弄说免交了。不过说到底张二狗是他的人，不能不照顾，便对柳湘莲道：“先不管他要多少钱，你打了人，可知罪？”
柳湘莲心里冷哼，之所以不立即表面身份，虚言应付，就是想看看这位杨大使是何样人。现在看到了，天下乌鸦一般黑，并不出乎他的预料。
见他不答，杨大使被这副冷谈态度惹恼了，一发狠，喝道：“通通带走！”
一众衙役带着各自手下，便要过来抓人。
柳湘莲对跃跃欲试的李原生道：“叫人吧。”
正想亲自动手的李原生有些失望，从怀里扯出一把哨子，深吸了口气吹响，急促嘹亮的哨声传播出去。
众人见状皆感愕然，停下脚步，这是叫谁呢？
杨大使也心生疑惑，向外张望。
忽然远处传来马群奔驰踩踏的声音，正是树林中休息的众税卒和锦衣军上马奔来，很快围成一圈，将杨大使等人团团包围，插翅难飞。
这是遇到硬茬了！杨大使满额冷汗，唬的身子摇晃，被手下扶住。他心道，看不出这小子竟然扮猪吃虎！这些人绝不是寻常私盐贩子！鼓足勇气喝道：“尔等想造反不成！”
“给他瞧瞧。”柳湘莲对李原生说道。
李原生会意，取出背包内的官服印信并圣旨赐剑等物，扬声说道：“钦差巡盐大臣在此！”
钦差？旁人尚在错愕，不知真假，面面相顾，杨大使却亡魂大冒，目光呆滞。他早听说朝廷派出了巡盐钦差整顿盐务，可怎么也想不通怎么转眼就摸到了自己的地界儿？这可真是祖坟冒烟，何德何能呀！
杨可仁并不怀疑圣旨的真假，伪造圣旨，那可是诛九族的大罪。再者这群人的气势一看就是悍卒，文官中能带这么多手下的少见啊，只能是钦差了！
不敢耽搁，他慌乱跪下叩头拜见：“大人恕罪！”
这小子竟是钦差？张二狗一看这势头，顿觉不妙，缩着身子想往人群里躲避开溜。
李原生早在留意着他，指着喝道：“拿下了！”
当即有税卒抢过去将张二狗打翻在地，捆了起来。
柳湘莲已经决定要趁着各方反应过来前，快速将芦台盐场抓在手中。他对杨大使说道：“立刻通知各家灶户灶丁全部去场署，今日本官要公审此案！”
“审案？审什么案？”杨大使跪在地上，仰着头声音颤抖问道。
“自然是审此人敲打勒索！当然，你要是觉得这罪名不够，可以再加上袭击钦差，怎么样？”柳湘莲道。
袭击钦差？这可等同造反了！杨可仁不敢多说，忙命一众手下去通知盐场的灶户灶丁。原本心怀忐忑，但见钦差大人似乎没有拿下自己的意思，他心想大不了稍后多给点儿好处。
“你真是钦差大人？”毛家小子犹觉是在做梦，这人年纪和自己差不多，怎么就做了这样的高官？
一众灶丁也觉得匪夷所思，不敢相信。
毛大寿踹了儿子一脚，骂道：“没规矩的东西！还不快给大人磕头！”说着自己先跪了下去。
柳湘莲将他扶起，对少年笑说道：“自然是真，今天就还你家一个公道！此人有什么恶行，稍后一一说来。”
“那太好了！”毛家小子喜的拍手叫好。
“你叫什么名字？”柳湘莲这时方问道。
“小的叫毛定波！”毛家少年回说道，有些激动。
“好，定波先跟着我吧。”柳湘莲也需要找个熟悉情况的人，毛大寿上了年纪，顾忌太多，还是年轻人爽利。
毛定波听了大喜，笑着应道：“小的听大人的！”
随后，柳湘莲命人押上丧魂失魄的张二狗，来到盐场衙署。
他又让人在署外空地上摆设桌椅，作为审案的临时大堂。
杨可仁毕恭毕敬，只希望把柳大人服侍好了，心里还盘算着稍后送什么礼物拉近关系。
一时半会儿间众灶丁也赶不来，柳湘莲于是先在衙署内审问张二狗。
不过并未允许其他人旁听，杨可仁也被赶了出去，拘束在外，不允许走动联系他人。
张二狗被捆绑着双手，跪在地上，这时已经彻底明白了自己的处境，浑身颤栗，再无丝毫嚣张，不断出口求饶。
柳湘莲端坐上位，问道：“本官亲眼见你敲诈勒索，张口便是二十两，你可承认此事？”
张二狗狡辩道：“是小的一时糊涂，和毛大寿开玩笑罢了，不能当真啊。”
“开玩笑？”柳湘莲冷笑道：“是否有罪，论迹不论心，既然有这等行为，敲诈勒索的罪名逃不掉了。不过，这其实也不算什么。你还犯了死罪！”
“啊？”张二狗惊讶出声：“怎么就死罪了？”
“袭杀钦差，等同造反，不是死罪是什么？全家也得流放！”
“小的没有啊！小的误会大人是私盐贩子，不知者无罪呀……”张二狗伏地哭道。
“不过，本官给你个赎罪的机会。”柳湘莲又道。
这简直是喜从天降，突然出现生机，张二狗叩头不止：“大人请说！小的一定从命呀！”
“如果你能检举旁人，本官就不与你计较袭击之罪，只判你敲诈勒索。时间不多了，你好好想想。”柳湘莲如是说道。
检举？张二狗也不蠢货，一听就知道是什么意思，心里天人交战，试探道：“不知大人是想让小的检举谁呢？”
“你说呢？谁能值得顶替你的罪过？”柳湘莲瞥他一眼，冷声反问。
张二狗再无侥幸，顿了顿，猛然说道：“小的举报杨大使！他不仅横征暴敛，贪污税款，还和盐商勾结，放纵私盐！”
“好，仔细说。”柳湘莲满意的点头，又命人作记录。
事情一旦开头，接下来就容易多了，张二狗唾沫横飞的说了一连串罪行，比如与盐商勾结，帮着支取食盐时压价、赊欠、换用衡器，平时盘剥灶民，多收苛捐杂税，还暗中勾结私盐贩子，倒卖盐仓收来的盐，简直数不胜数。
说完，又麻利的在供状上签字画押。
“其他人还有谁？一并说了！”柳湘莲又道。他是准备彻底清查盐场，可不只是拿下一个大使这么简单。
张二狗又将所知一干作奸犯科的皂吏和盐场的富户供述出来，有的是确有其事，有的也是风闻。
柳湘莲看罢，召唤杨可仁和众衙役进来。
看到在册的皂吏快手等有半百之数，一时也无暇分辨良莠，又担心他们为躲避罪责闹事，而他此时人手有限，不得不稍作妥协，于是先对众皂吏说道：“本官知道你们手上都不干净。”
此言一出，众人神色紧张，不知道这位年轻的钦差要做什么，想分辨也无从说起。
柳湘莲的目光扫过众人，声音清冷说道：“除了手上有人命大案的，其余人等皆可戴罪立功，表现好了，本官既往不咎，听明白了没有？”
众皂吏等面面相觑，不敢应声，有的稍微松口气，有的更加紧张。
见状，李原生挺身向前一步，大声喝道：“大人的话，到底听明白了没有？”
众人这才慌忙应道：“明白了！我等愿为大人效力！”
杨可仁看着这一切，忽觉不对劲儿，要是有差事，不该安排自己去办么？怎么直接和这些下贱之辈说话？
他正寻思着，却听柳湘莲扬声道：“根据张二狗的指控，杨可仁贪污受贿，盘剥灶丁，放纵私盐，给本官拿下！”
“啥？”杨可仁恍如挨了晴天霹雳，顿时腿软心颤，跪地惊叫道：“下官冤枉呀！”
两名税卒阔步走过去，一左一右，将杨可仁按倒在地绑了。
众皂吏见状，为之悚然，有人甚至想偷偷溜走。
不理会杨可仁的喊冤，柳湘莲对李原生道：“你带人去抄家，尤其账册一类，不可放过！”
随后又对众皂吏说道：“盐场内像张二狗这样的总催、灶首不在少数，你们若能检举揭发，视为立功！”
这些人虽然平日都收了好处，可这时见作威作福的杨大使都被当场拿下，显然是动真格的，不是为了收钱诈唬人，人人自危，都想着怎样立功赎罪，于是争先恐后举报。
汇总之后，柳湘莲确定了几个罪大恶极的，随即分派，各由三名税卒带上皂吏过去拿人。
待众人都去了，他方坐下细细打算。既然出手了，就一定要清扫干净，趁着各方反应不过来，尽快将附近几家盐场拿下。
其中最为重要的是保持民心安定，不能造成动荡，尤其要防范别有用心者捣乱。
因为大使的住宅并不远，不多时，李原生抄家完毕，回来禀告。
杨可仁虽只是微末小吏，家底着实不少，因为盐场大使是吏员，不像官员那样会有升迁，他已经做了十几年大使，如今光是金银便有数万两，另有田宅在外。
赃款赃物可以慢慢看，柳湘莲首先查看了行贿受贿和敛财的账册，不看不知道，一看便觉这天下昏暗至此，不造反真不成，杀意腾涌，简直遏制不住。
看着跪在堂下的杨可仁，柳湘莲问道：“你可知罪？”
“大人饶命呀！转运使大人是下官表舅，看在他的面子上，大人放过下官吧……”
杨可仁后悔没早些转移财产，也后悔记什么账册，这时证据确凿，狡辩不得，只能扯关系讨饶。
“转运使？”柳湘莲冷哼一声，说道：“就凭你的罪过，千刀万剐都是轻的！如果戴罪立功，本官给你个痛快，不株连家人！言尽于此，你自己选吧。”
杨可仁委顿于地，面色灰败，嘴里喃喃自语，不知说些什么。
犹豫了一阵子，自知再无侥幸，他终于开始供述。和张二狗一样，也不藏着掖着，将众上司卖个干净，什么表舅，也只是攀扯的关系，不仅官员，连带着对作恶多端的衙役、总催、灶首等也有揭露，对盐商和盐枭的勾当也作了说明。
说完后签字画押，被押了下去。
这时，场署外人声喧嚷，近千名灶丁在外齐聚，不知道发生了何事要叫他们过来，耽误煎盐呀！
而多名总催也被抓捕归案。
柳湘莲命人将绑了的杨可仁和张二狗等总催一一上了大枷，跪在地上。
众灶丁见状，虽不明详情，仍觉心中大快，暗自叫好喝彩，只是不敢说话。
柳湘莲换了官服，站到桌子上，看向一众衣衫褴褛、蓬头垢面的灶丁，高声喊道：“本官是陛下任命的巡盐钦差！”
钦差？众灶丁犹似做梦，钦差是多大的官儿？目露茫然。
柳湘莲沉声道：“大家受苦了！但这不是朝廷的本意！本官今日前来，就是要惩处这些罪魁祸首！这些败类有什么罪行，大家可一一禀告，本官必给一个公正交代！绝不包庇！”
说完之后，留下时间给众灶丁反应。
这些人的恶行岂止他们供述的那些？他们的交代只会避重就轻，捡着对自己有利的说，最快速的解决办法就是公审！
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