冯紫英明里暗里说了许多话，近乎直白地表达了众勋贵和乐天郡王的态度——他们可以坚决反对也可以全力支持，一切取决于柳二郎如何做。
柳湘莲听来无甚新鲜，贪蠹之辈痴心妄想罢了，这世道的确该变一变了，到后面已经懒得回应。
见他始终谈兴寥寥，没有丝毫顺从之意，冯紫英也觉乏味，自觉一片好心，不想看对方自蹈死地，结果吃力不讨好枉作小人，也不再多说，吃了会儿茶便告辞离开。
院中宾客已散去一些，留下的也不在少数。白吃白喝白听戏，又能吹牛胡侃，对某些闲散无事的人而言也是不错的好日子，去外面玩儿还要花自个儿的钱呢。
柳湘莲本想先行告退，结果薛蟠死活不允，非要请他入内宅，说这是他妈妈的嘱咐。
这倒稀奇，他来梨香院的次数也不少了，还是头一回被邀请往后宅去。足见薛蟠封官对薛家意义重大，令薛姨妈格外重视，以致对他态度大变，摆出以至亲相待的态度。
略作沉吟，柳湘莲应了下来，最近公务繁忙也没去贾家，今儿顺便瞧瞧几位妹妹。
……
后宅堂屋，薛姨妈正在招待前来赴宴的女眷。
薛家在京中不仅有涉及多个行业的生意，还有几处规模不小房舍宅院，都是当年旧居，不曾转卖。此番进京后赖在贾家不走，蜗居在小小梨香院，也是逼不得已。
薛姨妈或许没太大见识，但对薛家底细最清楚不过，丈夫死后各地生意渐渐不支，并非真黄了，而是被底下人上下其手贪墨掉，自家无人可作顶梁柱，唯一出路是找个靠山镇场，方能继续维持局面。
最终选择贾家而不是关系更亲厚、近来声势渐起的王家，薛姨妈也是经过充分考虑的。荣国府声势显赫是一方面，更重要的是贾政只是她姐夫，且其为人迂腐，“老实”“正经”，既没借口也没念头去吞掉薛家。王家则不同，王子腾是她兄长，母舅管外甥岂不是理所当然？何况还有个三兄王子胜贪婪无度。
外人鄙视薛家依附贾家，殊不知此举充满了谋生智慧。当然，也实属无奈。
这次宴请的内眷主要是贾、王两家。老太君懒得动弹，薛蟠不得她欢心，也没放在心上，便由王夫人带着年轻一辈过来道贺。王家则是王子腾的夫人张氏带队。
值得一提的是史家也有来人。保龄侯史鼐和忠靖侯史鼎这俩兄弟最善观风向，深知当今对旧勋贵不喜，所以与贾家划清界限，若即若离，只靠侄女湘云勉强维系两家关系。又厉行节俭，连针线活都是夫人带着丫鬟做。有人将之视作笑话，其实不失为自保之道。
如今薛家重获圣眷，也不妨略作亲近。
堂屋中摆了几张八仙桌，桌上菜肴丰盛，杯盘罗列。
主席上，主位自然是薛姨妈，盛装丽服，通身大红，头上珠翠耀目，脸上喜气洋洋。
左手边首位是个髻高耸中年贵妇，头饰分外华丽，正是王子腾之妻张氏。
次则是王子胜之妻刘氏，年纪稍轻，身材发福。
右手边首座是邢夫人，王夫人其次，史家妯娌再次。
贾家姐妹们围坐一桌，王家姐妹们坐了一席。
凤姐、王仁之妻等年轻媳妇，另坐了一桌。
院外正演着小戏。
众人吃酒闲聊，不免要夸赞薛蟠有出息，今后前途光明，定会光宗耀祖。都是应景儿的吉祥话儿，薛姨妈却听到心坎里，越发愉悦，就不如往日那般小意奉承，言辞中流露些许自得，谈到捐赠五万两银子时，似根本不放在眼里。
见她如此得意，旁人最多只心里冷笑，王子胜之妻刘氏却忍耐不住。
王子胜几次来薛家打秋风被拒，回家便不住口抱怨，说妹子胳膊肘往外拐，便宜外人也不管自家亲兄长，刘氏听多了也生了嫌隙。
她语重心长说道：“妹子，不是嫂子说你，三和商号既是薛家本钱，怎好让个外人做主？这回倒好，他都敢向薛家的生意伸手了！你再不打起精神防备着，别哪天被人夺了家产，天底下可没后悔药吃！”
这话说完，尽管不乏虚情假意但总算融洽的氛围全被破坏掉了。
薛姨妈被说中心事，心情大坏，强笑道：“三嫂过虑了，这倒不至于……”
正说着，门外传来薛蟠兴奋的嚎叫：“妈！二郎来啦！”
随即，一位锦衣玉带、风度翩翩的少年郎阔走进来，薛蟠乐呵呵傻笑着跟在后面，不像是主人倒像是个跟班的小厮。
见柳湘莲来了，贾家姐妹喜上眉梢，也顾不得听戏了，只是各家长辈都在，不敢放肆。无怪乎她们与柳湘莲亲近，毕竟是从后世过来，言谈举止完全不同，又把几位小姑娘当作妹妹耐心看顾。这些深闺女儿平时受够大家族的冷漠和勾心斗角，面对这样和蔼有趣的“大哥哥”怎会无动于衷？
贾宝玉为何深得女孩子喜欢，无非是他待女孩用心些，可比起柳二郎，简直是霄壤之别，被甩十条街都不止。
尤其是小惜春，于她而言父亲和大哥跟死了没分别，年纪又小，在荣府最是孤独无依，比黛玉还惨上几分，唯有在柳二郎面前才能撒撒娇。
一见到他便按捺不住，兴冲冲从椅子上跳下，蹦蹦跳跳扑来，撞到柳湘莲腿上，举着小手，仰着小脑袋喊：“柳哥哥、柳哥哥……”
粉妆玉琢的小女娃谁不喜爱？
柳湘莲脸上露出笑容，动作流利地弯腰伸臂，一把搂起小人儿，单臂抱着往里走。
小惜春咯咯娇笑，淡眉弯弯，笑的眼睛都不见了，拨弄着他的发髻，清脆童音问道：“柳哥哥，你怎么不来看我呢？”
“中秋节不是刚去看你了？”
“哦~都好几天了呀！”
小惜春明亮如星的眼睛里闪过几分落寞，柳哥哥要是能天天陪她玩就好了。
忽然想起一事，她显摆说道：“柳哥哥，我画了嫦娥呢！她有一只大白兔！下次来给你看！”
迎春等人忙站起来向柳湘莲施礼问好。
王家那桌则无动静，都没见过柳二郎，不知如何称呼。
见状，众妇人神色各异，心思不同。多是暗叹，薛家真是越来越不讲究了！柳二郎与贾家是亲戚，与你薛家算什么？怎好叫他进来的？都是女眷呢！
薛姨妈也头疼的厉害，暗骂薛蟠不懂事儿——我让你留客，是想当面感谢一番，好让他以后照顾你。你这会儿子带人进来算什么事？有外人在场，感谢的话怎么说得出口？薛家不要脸面的？
蟠儿真是不长脑子啊！
薛姨妈暗自埋怨一通，也无可奈何，看到薛蟠自得其乐的跟在柳湘莲后面，觉得心力交瘁、分外疲惫——老爷啊！老婆子我真的尽力了！
薛姨妈很快调整好情绪，满脸堆笑，站起来摆手招呼，亲切说道：“二郎来啦，快过来！”
忙不迭的命人添椅子，摆上碗筷酒盅，又命人通知厨房添置酒菜点心。
等柳湘莲抱着小惜春走过来，她又一一介绍了在座的几位妇人。
邢、王二位是见过面的，至于其他人，一听也知其身份。
柳湘莲只随口问句好，不怎么上心。
介绍完，想起本来的打算，薛姨妈笑说道：“二郎，往后还要麻烦你多照顾蟠儿，他年轻不谙世事，行事任性，你多担待，多提点……“
忽见女儿宝钗给她使眼色，不禁一怔，想了想才猛然反应过来——这话对王子腾、贾政等长辈说倒是没问题，可要说年轻，柳二郎年纪比薛蟠还小呢！自己怎么反倒要他照顾蟠儿？旁人听了岂不笑掉大牙？
扭头一看，某些人果然在冷笑，眼神颇为不屑。
薛姨妈心下慌乱，忙转口道：“以后你们兄弟相互帮衬着，我也就放心了。”
“理当如此。”
柳湘莲含笑点头应了。
他早已经习惯，这年代但凡有点儿亲戚关系的“长辈”总爱摆出身份说话，只管应下就完事儿，过后也不必理会，该干嘛干嘛。
打过招呼，他自行走到众位妹妹那一桌，坐下后谈笑起来。
竟把“长辈们”晾在一边儿。
……
柳二郎如此敷衍应付，薛姨妈倒没什么，众位“长辈”却看不过去，“轻浮”“无礼”，真不愧是能与亲伯父对簿公堂的柳家“逆子”！
柳湘莲的确是得罪了不少人，其中不少还与薛家有关。在贾赦、王子胜这些人眼中，早把薛家视作主动跑到嘴边儿的肥肉。没想到突然冒出个柳二郎横插一脚，隐隐做起薛家的主儿来，每每被薛姨妈拿来当作挡箭牌。是可忍孰不可忍？岂能不生怨恨？
邢夫人心里冷笑，面上不显，笑对薛姨妈说道：“薛家太太，亏你家是皇商，按说极善经营才是。怎么我倒听说，这次的买卖做的很不妥当？”
薛姨妈不知其意，直觉接下来不是好话，默不作声不接茬。
刘氏肥腻的脸上带着好奇，忙问道：“哟，这话怎么说的？”
邢夫人瞟了柳二郎一眼，方说道：“薛家捐了五万两，怎么才得个五品的虚职？前几年琏哥儿捐的也是同知，只花了三千两。这差了多少倍？岂不是吃了大亏？”
她扭头问薛姨妈：“这里面莫不是有什么隐情？”
隐情？无非是暗示柳二郎在其中弄鬼，挑拨离间而已。
她也不是无事生非，对柳二郎也不满久矣。贾琏夫妻俩管家，作为名义上的母亲她也能得些方便实惠。可自从柳二郎出现，琏二和凤姐两口子快要飞上天了！谁不知道他们赚了大钱，竟然一毛不拔！贾赦成日里咒骂抱怨贾琏和柳二郎沆瀣一气，不孝忤逆，令她渐渐存了同仇敌忾的心思，借机挑拨几句。
刘氏“吃惊”道：“竟花了五万两？我怎么听说买个知县的实缺儿也不过几千两，五万两怕是都能买个知府当当了！”
说完啧啧叹息，好似薛家吃了大亏。
旁人都不接话，薛家亏不亏和自家有啥关系？
实际上刘氏这话简直就是放屁——朝廷也不傻，捐官是有上限的，且都是虚职。她所谓的花钱买实缺儿乃是暗中贿赂运作，就像贾雨村外放金陵知府一样，自身得先有功名，不说进士、举人，最差也得是个秀才吧？似薛蟠这样不学无术的，谁敢让他主政一方？
刘氏会如此也是受了王子胜的影响，他屡次想从薛家捞钱都被怼了回去，薛姨妈总是拿柳二郎当借口。
说到底是薛姨妈看不上王子胜，俩兄长谁该亲近谁可敷衍，她分的很清楚。柳湘莲倒是给她背了锅。
俩人一惊一乍的议论不休，薛姨妈笑了笑，也不解释，心里明镜儿似的：要没柳二郎操办，那银子也到不了自家手里，根本没整治的能力，说不得消息提前泄露，伙计们携款逃了。再说，皇帝赐官和吏部捐官是一个意思吗？这代表了皇恩圣眷！万金难买！
柳湘莲隐隐听到几句，懒得与这些无知妇人分辩，笑容不改，逗弄小惜春，乐得她吱吱发笑。
好不容易见他一面，姐妹们也问东问西，时不时被柳湘莲说的趣事逗的哈哈大笑，前仰后合揉肚子，热火朝天的嬉闹。
宝玉在一旁瞧着，很想融入其中，奈何姐妹们的关注点儿始终在柳二郎身上，让习惯了被人围绕关注的他分外不爽。
他对柳二郎没意见，可见不得自家姐妹与旁人亲近，尤其是林妹妹，更是禁脔！
几番试图插口都以失败告终，无人在意他说什么，彷徨无计，不由在心里感叹：天下竟有柳二郎这等精彩人物！偏又没生作女儿！偏又贪恋权势！真真是辜负了天地造化！
心伤一番，又转念一想：我看不惯他的做法，可我连他都还不如，与泥猪癞狗何异？岂不枉此一生？……
宝玉不知不觉生出一股呆意，倍感凄凉孤寂，丢了魂儿一般，精神衰颓，神色黯然如朽木。
这可急坏了一人！
王夫人时刻关注自家独苗命根，见状怎会不知何故？要是不涉及宝玉，她待人处事还算过的去，称得上“宽仁慈厚”，比如刘姥姥登门，她就送了一百两银子，足够那一家吃喝三四年了。可要涉及到她的宝贝儿子，就别怪她没有容人之量、心狠手辣了！
“反柳同盟”瞬间又增一员悍将！人之好恶就是如此简单！
王夫人望向柳湘莲，他正在侃侃而谈的给姐妹们讲操练薛蟠时发生的趣事，薛蟠也在一旁陪笑，满不在乎。
王夫人略作思忖，脸上露出笑容，扬声说道：“二郎，你别光顾着和妹妹们玩。”
听到她呼唤柳湘莲，众人都收声，姐妹们更是不敢言语。
柳湘莲看了过来，等她说。
见状，王夫人愈发恼恨，连声舅母都不肯喊的么？竖子何其无礼！
她的笑容更加温婉，柔声说道：“二郎，能不能给蟠哥儿谋个正经职位？家里花了几万两，可不是个小数目，总不能打水漂了，要这虚职有什么用呢！”
薛姨妈望子成龙不假，可也清楚薛蟠是个什么货色，连忙劝说道：“姐姐，蟠儿还小，还得多历练历练，长长见识，不忙着当官呢。”
邢氏听了这话冷哼一声，冷笑道：“薛家太太，要我说，你也别妄自菲薄。柳二郎还没蟠哥儿大呢，也没见他捐钱，这不都连升四品做了主事？”
说到这里忽生疑惑，凝眉问道：“莫不是因薛家捐了银子，皇帝高兴才升的官儿？”
刘氏亦恍然大悟，拍手笑道：“哟！这就说的通了！五万两买个户部主事，六品的京官实职，勉强说的过去呢。”
这俩货一唱一和，分明是在指责柳湘莲捐薛家的钱给自己揽功升官。
柳湘莲本懒得理会她们，小妹妹们多好玩，谁耐烦和一群老娘们作口舌之争？
这时听了这话也不禁心头冒火。
小惜春都被唬的不敢说话了，可怜巴巴的瞧着他，十分担心的样子。她虽然听不明白大人在说什么，也感受到了氛围的明显变化，几位长辈似乎对二哥哥不满呢！
柳湘莲没作解释，更没出言反驳——一旦理会就入套了。
这种事情跟本就说不清，难道他还能让皇帝给他证明为何升官儿？
本就是捕风捉影、欲加之罪。
于是，他脸上云淡风轻，对薛姨妈笑说道：“薛伯母，你也别心疼。琏二哥刚从天津回来，分号的事儿大体定了，过段时间就能开业，开业后增发新股，区区几万两银子很快就能收回来。”
他自然是在吹嘘，天津和京师差了十倍不止！哪儿会这么容易赚钱？
奈何旁人不知呀，见他说话气势雄浑，而且都听闻薛家开戏园子赚翻了，不然怎会来打秋风呢。
上次知道的太晚了没赶上趟儿，这次似乎、似乎自家也可以掺和？要是现在就参股，等到发新股时转卖掉，岂不是发大了？
这念头一生就遏制不住，邢氏、刘氏大为心动，王子腾之妻张氏也蠢蠢欲动。
因王子腾得到今上重用，官职渐高，张氏现在都不把嫁入荣府的王夫人放在眼里了。刚刚一直拿大，不屑评价柳二郎如何。
但王家如今也不比从前了，当年何等声势，张氏亲自见识过的，由奢入俭难，怎会不怀念？
若真有赚钱的机会，怎甘心错过？
她忽然开口说道：“头回见二郎，我瞧着倒是亲切呢！老爷在信里说，亲戚门上出了位少年才俊，咱们理该多走动亲近。何时有空，二郎可来家里坐坐。”
说完，又冲着正在那边发愣的女儿、庶女道：“愣着干什么？还不快来拜见你柳家哥哥！”
那桌上都是王家的女儿，王子腾的两个女儿，小的十来岁，大的十二三岁，都忙站起来走到柳湘莲身前，屈膝一福，款款说道：“拜见柳家哥哥！”
眼见张氏如此作态，邢夫人立马换了笑脸，赔笑说道：“哎哟，说到赚钱，还是二郎厉害！这都要建分号了！我怎么说最近没瞧见琏哥儿呢，出去做事还瞒着家里！真是的！”
又问道：“开分号的钱凑手不？你大舅一直说该帮衬帮衬你呢！今儿我回家就和他说去……”
刘氏顿时羡慕不已，张氏有王子腾的牌面，邢氏好歹也是舅母，自己算什么呢？
她忙笑道：“蟠儿能跟着二郎做事真是天大的福气！我家老爷也常说呢，二郎人才出众，不是凡品，就有一点儿不大好，总不和亲戚走动往来。说起来，咱们都是至亲骨肉呢……”
好么，俨然尤母附身，狗屁的至亲骨肉！
史家妯娌察言观色，也笑着说了几句赞扬的话。
至于能不能参股倒没抱什么希望，暂时不敢与柳二郎走太近。
……
眼见柳二郎没说几句话，竟令此间风向逆转，局势急转直下，王夫人目瞪口呆。
你们真是、真是……！
她是个“厚道”人，都不知怎么吐槽两位嫂嫂和邢氏！
薛姨妈愕然无语，很快又恍然。
原以为自家无能，低三下四依附贾家，如今还要对柳二郎这小少年奉承着，生怕惹恼了对方坏了事儿。不意大家半斤八两，谁在钱面前都直不起腰！
她忽然觉得不必在这些人面前感到自卑，可以抬起头来——她们想要的，薛家可都有！
薛姨妈心里像是喝醉了一般爽快！让你们蹬鼻子上脸！也有今天！
在众妇人瞩目期待中，柳湘莲微笑着，饮了口酒，放下酒盅，点头笑说道：
“可以呀，欢迎的很。”
众妇人大喜，忙出口称赞感谢不迭：
“二郎识大体……”
“二郎了不得……”
“二郎婚配了没……”
好么，连有没婚配都问出来了。
不料，等她们好话儿说完，柳湘莲却蓦然道：
“各位不用急，发新股时一定通知到各家，欢迎大家来捧场，一起热闹热闹。”
众妇人愕然，笑容冻结，随之变得晦暗：
说了半天，老娘都心动了，你是让我们买新股？还想赚我们的钱？
众妇人一腔兴奋被打落云霄，看着仍在温柔微笑的少年，很想说：“呸！我们是要原始股，谁要新股了！”
也知这话说不得，就跟讨钱一样。
一时间气急败坏，想当场发作，又觉得此事或许还有转圜余地。
邢氏打算回去就告诉贾赦，让他给贾琏做工作。
刘氏则准备回去让王子胜来薛家，这回怎么都要讨要一点儿股子！
史家妯娌相顾而视，都觉的自家老爷太谨慎了，柳二郎和太上皇虽有瓜葛，也不妨往来着，先把钱赚了再说。
柳湘莲不去管她们后续如何折腾，与众位妹妹谈笑一番，无意久留，告辞而去。
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