忽然听到柳湘莲来访，三人反应不一。
薛蟠喜的眉飞色舞，自从二郎做了户部鸟官，可多日不曾会面了！当即起身疾步向外走，呼呼生风。
薛姨妈以为对方是和张德辉约好同来的，疑惑望去，却见张德辉神色呆愣，眉头皱起，捋须思索，显然出乎他的意料。
原来，柳湘莲数日前吩咐他清查薛家当铺账目并派人相助，今儿才刚刚理出账本。
为避免落下‘吃里扒外’的骂名，他自作主张先请薛家母子过目。
不料此时正好碰上，自己岂不是两面不讨好？
当下摇了摇头，苦笑道：“老朽并非与二爷相约而来，太太勿疑。”
外面，柳二郎早来过数次，熟门熟路，小厮也不阻拦，径自往里走，刚进院便碰上了薛蟠。
“二郎来了！”
远远的薛蟠便笑着打招呼，快步走过去想勾肩搭背，被柳二郎一个凌厉眼神瞪的忙缩回手。
“伯母可在家？”
“在呢，在呢，张德辉也在，拿了劳什子的破账本，原来当铺的鸟人没一个好的！看我怎么收拾他们！”
薛蟠愤愤不平说道，可把他给气坏了！
柳湘莲了然张德辉过来是什么意思，不过也不以为意，此事无需隐瞒薛家。
只不过是因为薛家没主事的人，薛蟠四六不管的，才懒得事先商议，说起来倒是他的不对。
转眼间，二人已经走入厅内，薛姨妈和张德辉都站着等候。
见礼问安，众人落座。
薛姨妈心下惴惴，柳二郎突然搞了这么一手，到底什么意思呢？总感觉会有什么不妙的事情发生。
她强打起笑容，先命人奉茶，而后温声询问：“二郎今儿来是有什么事儿？”
因“琏”与“莲”同音，极易混淆，如今贾家长辈都称柳湘莲为“二郎”，薛姨妈自然也要跟风。
望着着装素雅贵气自生的少年，她不敢有丝毫小觑。
且不说对方将商号生意搞的红火，小小戏园整出大名堂，这才几个月就蒙恩荫做了官，这可是她想都不敢想的好事。
张德辉面色微慌，插嘴解释道：“二爷……”
“无妨，原该先告诉伯母和薛兄的，是我考虑不周。”
他刚开口，柳湘莲便摆手制止了，扭头对薛姨妈问道：“伯母可知薛兄的案子是如何判的？”
“啊？”薛姨妈顿时一愣，这一问完全出乎她的预料，原以为柳二郎是打当铺的主意呢，难道是误会？
不对，她更加警醒，心道，上次你就借这案子唬人把香菱讨了去，如今过了几个月了，不也风平浪静没事儿吗？今儿又来使这招儿？不顶用了！
她心生戒备，怀疑对方是想借此图谋自家产业，疑惑问道：“这事儿不是了了么？”
与柳湘莲头次登门危言耸听令她万分惶恐不同，前些日子刚收到王子腾回信，此时心里大有底气。
话说当时柳湘莲虚言恫吓，母女俩被唬的不轻，日夜担心忧虑，因暂居荣府不敢告诉贾家人，便去信咨询关系更亲近的兄长王子腾。
那时王子腾刚由京营节度使升任九省统制，正在甘陕一带巡视边疆，驻地换了几遭儿。
薛家信使风餐露宿辗转数地，花了俩月多时间才寻到人。
看过信后，王子腾很是诧异。贾雨村曾给他来信，只说“令甥之事已完，不必过虑”，未曾提及案子到底是如何处理的。但贾雨村是进士出身，并非鲁莽之辈，手段不俗，他也就放心了，未作深究。
见妹子信中说的严重，似乎此事已为外人察觉，隐隐还要对付贾雨村，不免有些疑虑。
现今朝中日月双悬，四王八公等一干勋贵天然心向太上皇，永隆帝对勋贵也缺乏好感，可谓是相看两厌。
他借着贾家姻亲身份又及时投靠，获得重用，自视为今上心腹。值此用人之际，此案即便事发，也休想牵累到他，外甥只要不死就有回旋余地。
他也知自家妹子没有多少见识，信中可见其惶恐不安，于是回信安抚，告知她不必过虑，今后只需管好外甥，别在京中惹出大麻烦就行。
至于可能与锦衣亲军有瓜葛的柳二郎，暂时不要得罪对方，也无需任由对方拿捏，待他回京后自会处理。另又去信提醒贾雨村收拾好手尾。
薛姨妈收到回信，有兄长作保，大为放松，不过当前薛家正与柳二郎合作愉快，也没想着如何。
可要是姓柳的再敢拿那件案子吓唬人，她是断然不依的！
“了了？”
柳湘莲闻言，摇头失笑，像是听了天大的笑话。
见他笑容古怪，似有深意，薛姨妈心里也打鼓，莫非还有什么难处？也不自信起来，忙问：“那到底怎么样了？”
柳湘莲心下叹息，这薛家真是无人了！
就算贾雨村告知已经结案，你家也总该派个人去探问详情，看看是否留有遗患吧？
竟然什么动作也无，没发生过这事儿似的！到底是有恃无恐还是蠢不可救？
他望着薛姨妈说道：“伯母，我已派人去调查过，此案原系冯渊登门夺人，有错在先，薛兄为保自家奴仆不被抢去，被迫命人还击，理所应当。又不是薛兄亲自动手，又不是当场打死，论罪过双方半斤八两。且冯渊父母双亡，并无兄弟姐妹等近亲，之所以告状不休，无非是家中奴仆想多赖些烧埋银子，很容易和解了案。哪里就到‘杀人偿命’的地步了？”
说到这里薛姨妈已经目瞪口呆：当日打死了人，全家心慌意乱，只顾着早去京都避开麻烦，竟不知对方只为求财！她是为了儿子舍不得钱的人么？
柳二郎上次说的严重，偏这次又说的轻松，倒是把她给整迷糊了，你究竟什么意思啊？
她身子前倾，神色关切，忙问道：“那后来是怎么结案的？”
“哼，”柳湘莲往后一靠，脸带冷笑叹道：“可惜呀，不过是花些钱就能了的事儿，偏你们留在金陵的家人仗势欺人，一文钱也不肯掏！弄得冯家家奴到处告状，此案影响日大。等到贾雨村审理此案时，你知他是怎么判的？”
你倒是说呀！薛姨妈已经完全失了神，急问道：“到底怎么判的？”
薛蟠难得聚精会神听了起来，毕竟这事儿也弄得他没脾气。
张德辉作为旁观者，愈发轻视薛家母子，柳二郎只说几句话，就让他们方寸大乱！接下来且不说任由对方拿捏？
柳湘莲拍手道：“好个贾雨村！他不仅判了薛家赔钱，还判了薛兄‘病故’！”
此言一出，薛家母子俱是满脸惊愕之色，怎么就“病故”了？为何无人提及此事呢？
却说那日审案时，贾雨村被门子（衙役，原为葫芦庙小沙弥）阻拦，随后门子出示“护官符”，贾雨村遂求教该如何剖断此案。
那门子自作聪明的出主意：先让薛家族人和地方报薛蟠“暴病身亡”，再让贾雨村在开堂审案时自称“善能扶鸾请仙”，还要在“堂上设下乩坛，令军民人等只管来看”，届时就说冯渊鬼魂索命，薛蟠因而暴毙，了解此案。
贾雨村何等精明人物？他又不是死读书的呆子，一听便知这门子不安好心，定有问题！
假死就假死，也不算什么事儿，竟敢忽悠他在公堂上装神弄鬼！此举糊弄无知小民尚可，一旦传扬出去，堂堂进士出身的知府大人，竟在审案时请仙儿！岂不笑掉世人大牙？他还有什么前途可言？
只是他刚刚到任，此人必是受人指使，未当场发作，事后才寻个由头将之流放充军。
他知有人要弄鬼，也不说破，佯作听从意见，拟了个薛蟠暴病身亡，判令薛家赔钱结案。
如此操作，各方都不得罪，贾王薛家还要感谢自己，即便将来事发，也可以说是自己被薛家和地方欺骗，只是工作失察，有什么大不了的？
且说当下，薛蟠骤然听到自己已被“病故”，不禁瞪着大眼，有些迷茫：“我、我这就死啦？”
薛姨妈似听天方夜谭，不敢置信，目光失神，喃喃道：“怎会这样？为什么金陵没人来信告知？”
“怎会有人告知？”
柳湘莲冷笑道：“薛兄既‘死’，家中无人，族人都忙着接收家产，高兴还来不及呢。”
“怎么就接收家产了？”薛姨妈愕然发问。
见二人犹在浑浑噩噩不明利害，柳湘莲懒得再说，抬手一指张德辉：“张老，薛兄‘病故’是个什么后果，请你与伯母和薛兄分说明白。”
张德辉人老成精，什么不懂的？况且他对金陵之事也有所耳闻，当着柳二郎的面儿更不敢糊弄，对薛姨妈解释道：“太太，若大世兄真被判了‘病故’，薛家长房无后，族中又无人主持入继立嗣，定是要销户的，金陵的产业怕是已经不保了……”
“什么！”薛姨妈大惊失色，脸色煞白。
这次入京虽带了家中浮财，准备长居，可金陵乃是薛家祖籍，是薛家根本之地，店铺田地广布，要是都被人夺了，薛家还能剩下多少家产？
她颤声问道：“那些掌柜胆敢如此？还有王法吗？”
因目睹京师当铺之糜烂，她不由想到，南边的掌柜无人看着岂不是更加无法无天？
张德辉却摇了摇头，叹息道：“这等事自然不是掌柜们能做的。”
“不是掌柜，那是……”
薛姨妈忽然醒悟过来——薛家在金陵共有八房，长房传至第三代只有两兄弟，即薛蟠父亲和叔父，这兄弟俩可都已经死了！
现在薛蟠一家来京都，而其叔父之子薛科比宝钗年纪还小，更难立门户。
这样一来，金陵族中之事可不就是其他几房说了算？
“那现在到底是什么情况？”
薛姨妈求救似的望向柳湘莲，目光纠结，既想让对方说，又担心说出什么不好的话来。
柳湘莲笑道：“现在？伯母进京也快一年了，江南的店铺可还有银子送来？”
“没有银子，不过他们说是亏损……”
薛姨妈呐呐说道，最后黯然无语。
柳湘莲毫不留情的戳破对方的幻想：“薛兄还活着，又不是真死了，他们也不想撕破脸皮，现在自然是以亏损的名头先敷衍着，亏到最后想要折价变卖时，就会发现那些店铺田地早就不是自家的了！”
薛姨妈身子发颤，捂着胸口喘气，无能狂怒道：“他们怎么敢！真当我们王家无人么！”
好么，无尽绝望中，她终于想起自己姓王！还有兄长可依靠！
“王家？”
柳湘莲轻哼了一声，冷笑道：“伯母以为贾雨村是会轻易任由别人拿捏的？薛家几房又没什么高官，他何必惧怕？之所以这么判，就是因为王家人打过招呼！”
在门子在告知贾雨村“护官符”时，中间有位“王老爷”前来拜会，贾雨村先去接见。而等他再回来时态度大变，与先前截然不同，要说没猫腻儿，鬼都不信。
柳湘莲继续说道：“王家此举肯定不是令兄的主意，想必是其他几房出手相助。到底是无意为之，还是另有图谋，伯母可自行判断。”
这还有什么可判断的？薛姨妈神色呆滞，久久无言，她终于悟了！
若说兄长王子腾暗害薛家，她绝对不信，兄长缺钱她会不给么？
可金陵王家有十房人！王子腾是族长，偏又不在金陵，族中之事还不是任由那些家老决议？
他们会想到她这个出嫁的女儿？
这些杂乱信息冲击的薛姨妈脑中混乱不堪，恍如当年丈夫过世时的慌乱无措。
想了又想，也理不出头绪，她抬头问道：“二郎今儿来说这些，究竟意欲何为？你不妨明说吧。”
她可不相信柳二郎吃饱了没事干来给薛家操心，论交情也不到这个份儿上。
柳湘莲神色淡然，语气和缓说道：“此前我曾说过，薛兄该为朝廷多立功勋，以赎免前罪，现在有个机会在此。”
“什么机会？”薛姨妈忙问。
“想必伯母也知道，陛下命我筹集粮饷，还赏了照磨的官儿。薛家作为皇商，正是报效之时。区区当铺，既然没多少盈利，何不捐出？当此国难之际，薛兄有此赤心报国之举，说不得陛下会龙颜大悦，纵然将来案发，也会酌情办理。”
“这……”
薛姨妈心动又怀疑，若是花钱能免了儿子的罪过她当然愿意，问题是谁能保证？
“二郎可能保证免罪？”
柳湘莲摇了摇头：“不敢保证赦免罪过。先前也说过了，此案双方都有过错，冯家也无意追究，不是必死的重罪，若再加上减罪，那就更轻了，可能连流放都不至于，无非是关上几年。
而且这只是最坏的结果，很可能根本不会发生。
我想陛下巴不得将薛兄树立为报效朝廷的典型，号召商人投效，岂会轻易打自己的脸？”
他对此倒是有信心，王子腾正受重用，贾家权势未衰，即便揭破此事，皇帝多半睁只眼闭只眼。
至于将来，那就顾不上了。树倒猢狲散，要是贾王两家倒了，薛家不过是个陪葬品而已。
“蟠儿，你怎么想？”
薛姨妈自己拿不定主意，只好问儿子。儿子近来在戏园帮着“做事”，她觉得应该有些长进。
薛蟠能又有什么主意？他在戏园就是看戏听曲儿，倒是贡献营业额了。
戏园赚钱容易，他对捐不捐当铺也不在乎，只是也知“人怕出名猪怕壮”，自己捐赠，别的皇商怎么办？岂不是得罪人？自家小日子过的好好好的，可别给折腾没了。
犹犹豫豫问道：“二郎，这，会不会得罪人？”
难得见他还有担心时候，柳湘莲笑道：“那你说我征戏捐得不得罪人？福祸相依，坏事能变好事，好事也能变坏事，只看你怎么办！”
想到柳二郎甚讲义气，至少没坑过他，薛蟠狠了把心，点头应道：“我听二郎的！”
薛姨妈又问过张德辉，对方自然满口赞成。
有三和商号的生意，薛家当铺早不被他放在眼里了。
可薛姨妈仍不放心，让柳湘莲稍等，她要进内宅“好好想想”。
不用想，自然是去问薛家智囊了。
……
薛宝钗原在荣国府内与众姐妹玩呢，忽然得到柳二郎来访的消息，立马赶回来。
可不是她想念某人，而是深怀戒心！
柳二郎既然来家里，肯定是有诓骗哥哥还不够，还得忽悠母亲的大事！
做过几次后，她如今偷听起来动作娴熟，伏在客厅外窗下。
虽半路赶回，只听了一小半，也明白了前因后果。
等听到母亲要回后宅想想，自然是要找自己，薛宝钗赶忙蹑手蹑脚跑了回去。
薛姨妈步履匆匆走进后院，正欲命人去荣府叫宝钗，却见闺女就在廊下歇着。
她心里一喜，想必女儿是刚从府里回来，这倒是巧了。
“妈妈有什么事？”
薛宝钗刚坐到竹椅上，还没喘口气呢，见母亲进来，忙又起身，佯作不知的问道。
正欲将前因后果说明，薛姨妈却忽然发觉女儿不对劲儿——额头有汗，面色红润，大喘粗气，不由的紧张起来，拉着女儿的手问道：“你这是怎么了？是老毛病犯了？要不要紧？”
她自然不知闺女先从荣府飞腿儿赶回，在厅外还没偷听几句呢，又从前院着急忙慌的跑到后宅。
这还没缓过气儿来，她就来了，哪儿有休息时间？
薛宝钗说假话那是手到擒来，面不改色，信口道：“不是老毛病犯了。刚回来的路上瞧见了几只大蝴蝶，挺漂亮的，就追着玩儿了会儿。妈妈是有什么事？”
薛姨妈听了，也放了心，愁眉苦脸叹气：“唉，还不是你混账哥哥！”
将事情简要说了，她期待的望着闺女，柔声问道：“你说这捐款减罪的办法可行不可行？”
宝钗凝眉不语，抬手轻轻揉揉鬓角，心里愁闷，哥哥的事儿何时才是个了呢？
如果哥哥有柳二郎这般能为，就凭自家家底和贾王两家相助，早该飞黄腾达了！
自己过的该有多舒心畅意？何必每天小心陪着贾家姑娘们玩笑？妈妈又何须天天过去奉承老太太？
这回中秋节，柳二郎又给贾家姐妹还有黛玉湘云送了节礼，偏偏没我的！难道是怪我没给他回礼，生气了？那也太小气了吧！要不要先给他送份节礼，缓和缓和关系呢……
心里念念叨叨想着，不禁出了神儿。
“宝丫头！你倒是拿个主意呀，妈心里慌得的什么似的！”
薛姨妈捂着胸口催促。
薛宝钗知道母亲总是前怕狼后怕虎又想着两全其美的好事儿，蹙眉轻语道：“平时朝廷也常命商户捐助，咱家也不例外，都是被逼的。若是主动捐自然好看些，应该不是坏事儿。现在有了戏园的进项，这当铺也不算什么。只是，这事儿到底如何发展，女儿又哪里知道？”
说罢，无奈的叹口气。
毕竟是闺阁女子，不经世事，或许聪颖，但涉及朝堂又要揣摩圣心，远非她所能。
见母亲仍在犹豫，薛宝钗想了想，忽然道：“听说柳二郎恩荫了户部的官儿，哥哥也在户部挂名行商，今年尚未到对账的时候。金陵那边即便销了咱家户籍，也肯定瞒着不报，难道他们还妄想做皇商？要女儿说，反正哥哥也无事，不如借着捐赠的机会，让他去柳二郎手底下做个小官儿，多历练历练……”
“那家里的生意谁来管……”薛姨妈插嘴道。
薛宝钗听了这话也不禁好笑，反问道：“妈妈不会以为哥哥成日赖在戏园里，是在学做生意吧？”
“那是在干什么？”薛姨妈皱眉，她真是这么以为的。
“哼！他本就爱听戏，如今听说戏园里又添了什么歌舞馆、蹴鞠场，他以后可是有的玩了！哪儿还会记着家里有生意！”
“是呀。”
薛姨妈顿足，恍然大悟，怪不得儿子不出去惹事儿了，不是改了性子，而是不需要出去，想玩什么自家就搞定了！
她气恼说道：“呸！都怪柳二郎折腾出这么多玩意儿祸害人！”
见母亲胡乱撒气，薛宝钗呵呵笑道：“这怎么能怪他？那不是为了赚钱嘛？也没见他自个儿沉溺呀。说到底是哥哥自己的问题！”
薛姨妈瞪了心向外人的女儿一眼，也不多说，急忙转身返回前院。
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