见柳湘莲神色恢复如常，含笑致谢，乐天郡王心下大定。
第一步走对了，柳二郎非是不识时务的！
俊美面容鲜活起来，他高声笑道：“二郎请行，莫耽误了吉时，孤在此恭候成婚大礼。”
说罢，翻身下马，径入柳宅，丝毫不见客气外套。柳三在前引路。
旁人不知深浅，以为乐天郡王是代表太上皇而来，纷纷向柳湘莲道贺。
察觉冯紫英应该早与此人有所勾搭，详知内情却未曾告知，柳湘莲转身向他笑道：“紫英兄，乐天郡王不比旁人，还要劳你亲自前去款待，免得下人不知礼数怠慢了。”
冯紫英向来豪爽，此时面色微讪，忙应下道：“郡王性情豪放，不拘小节。二郎无需忧心，且去迎亲吧。”
经此波折，柳湘莲终于踏上迎亲之路。
千骑开道，气势震天，锣鼓喧嚣，行人避而不退，都簇拥路旁指点围观。
吹吹打打不停，直轰动小半个京师。
……
南城平宁坊，秦家亦张灯结彩，戏台高搭，宾客盈门。
秦业为官数十年，相识之人着实不少。这次又蒙太上皇赐婚，分外荣耀光彩，前来贺喜者络绎不绝。
此外还有一层缘故：自今上登位，天下官吏无不怀念太上皇在位时的宽松快乐，趁此机会表达对故主的深切感念。是以纷至沓来。
内宅中，秦可卿闺房亦贴着大红喜字，红烛高燃。
太安宫的嬷嬷早早来到，帮忙化妆着衣。
这解了秦业的大难，他原还犯愁家里没主事的女人，现在只觉称心如意。
待到在外观望的小厮报讯，说迎亲的队伍已经到达，秦家亲友中的年轻人蠢蠢欲动，想要为难戏耍新郎。
不想兴冲冲跑出去一看，千骑浩荡，席卷而来，声势冲霄，人心震慑，肝胆生寒，一腔玩闹的心思顿时被丢个干净。
在前开路的马队越过秦宅，真正的迎亲队伍随后到达。
众多年轻的锦衣子弟拥簇之中，独有一少年身着新郎喜服，光彩照人，翻身下马，阔步而来，宛如天降，竟无人敢阻拦嬉闹，一时喧嚣声也低沉下去。
“小婿拜见岳丈大人！”
“贤婿请起！”
众人瞩目中，翁婿相见，各自见礼。
柳湘莲双手递上大红烫金的迎亲帖贴子。
接过帖子，秦业颔首微笑，一双浑浊老眼，打量着眼前身姿挺拔神采卓然的翩翩少年，满心欢喜，欣然大悦。
开口却责备道：“贤婿，太过铺张了！何必作此盛大阵仗？耗费倒是其次，徒惹旁人议论！”
柳湘莲知他所说的是那一千样子货，看起来的确嚣张唬人，亏的没披甲带刀，否则定会行人惊散。
当下也不作解释，微微一笑，谦逊说道：“能得秦家淑女为妻，湘莲三生有幸，区区一点儿仪仗算得什么！若非怕耽误了时间，万人也来的！”
他说话时一向是神采飞扬，颇令人信服，秦业不能免俗，闻言欢悦。笑着领他进府，先拜过秦家列祖列宗神位，方去与众宾客见礼吃酒。又送出喜钱，闹了一阵子，方才恭迎新人上轿。
两位宫中嬷嬷一左一右，扶着披红盖头的红衣少女自后宅缓缓走出，后面跟着瑞珠、宝珠两个丫头，俱是面色绯红，喜意荡漾。
已经与秦业作别哭过了，当此临别之际，秦可卿仍不免一步三回首，恋恋不舍，娇躯颤抖。
然盖头遮挡，又能看得清什么？
终是缓缓走出家门，登上备好的花轿。
轿帘放下，一时间炮仗齐放，锣鼓再起。
众轿夫协力，花轿离地。
柳湘莲与岳丈告辞，回程并非来路，绕个大圈，声势更壮。
秦家亦分派人手，携带太上皇赐下的妆奁，并秦业所备嫁妆，跟随在后，蔓延不绝。
路上行人纷纷咋舌而叹，不知何等人家娶亲，如此阔大排场。
整支队伍上千人马，拖拖拉拉，不敢走快，生怕颠簸了轿中新人，又兼多是衣红挂彩的，倒真成红妆十里不绝。
回到柳宅时，宾客已至，柳三和柳落父子负责接待，贾琏亦忙前忙后协助。
客人方面，无非是戏园股东派子弟登门作贺，贾家、薛家相熟之人皆到场，柳家亦有人来。
喜堂内，大红喜字高贴，正中摆放着檀木供案，燃烛焚香，陈列祖先并父母牌位。
吉时到，奏乐，傧相主持赞礼。
新人先拜天地，又拜祖宗父母神位，夫妻对拜，礼成。
众人恭喜声中，秦可卿被扶着，倒行引入新房。
柳湘莲亦相伴，又行“撒帐”之礼。
新房虽好，不可久留，柳湘莲还要招待客人，尤其乐天郡王那个灾星竟然还没走，也在旁观婚礼。
旁人尚可，他却怠慢不得，只好先去相见。
……
西花厅，因乐天郡王身份尊贵，特意请他至此。
各自落座，丫鬟奉茶退去，场间只剩两人。
不管对方出发点如何，毕竟增了脸面，柳湘莲拱手道：“湘莲谢过殿下慷慨相助。”
乐天郡王面容俊秀，又怀拉拢之心，笑起来平易近人，摆手说道：“二郎客气了。你看这一班人手堪用否？”
勋贵家丁是什么成色柳湘莲会不知？宁国府不就栽在他手中？
又不是初代上过战场的，又不是边军武将用来保命的，都是花架子，白搭了魁梧身材。
当下不好直言，奉承道：“堪称威武雄壮。”
这些人是乐天郡王四处拜访搜集来的，得他夸赞也不觉心虚，点头笑道：“二郎慧眼！辽东是一等一的险地，孤与众家愿助二郎一臂之力。”
柳湘莲眉头微皱，暗忖，太上皇明显是随意打发他过去，是死是活都不管的，就是要看他的笑话。乐天郡王倒好，不辞辛苦给他召集人手，你爷爷知道吗？
他的确需要人手，却不是这等华而不实的样子货，京都繁华早就令其腐朽了，并非他的目标。
再者，一旦收了这些人，以后到底听谁的？别想感化，这些人身家性命都在老主子手中。
不过，真给了自己该怎么用就是自己说了算，大不了给东虏送人头，根本不成问题。
柳湘莲依礼婉谢：“无功不受禄，受之有愧，不敢从命。”
乐天郡王并不意外，摇了摇头，叹道：“辽东糜烂，东虏凶悍，若无人相助，二郎纵然武艺高强，别说建功立业，怕是性命也难保。此孤与众勋家拳拳心意，亦是太上皇厚望，莫要辜负。”
太上皇都搬出来了，婉拒不得，柳湘莲便道：“那就却之不恭了，多谢殿下。”
乐天郡王笑道：“二郎也不必忧心，战场上想得功勋并非难事，到时自有人在朝中为你摇旗呐喊，不使你功劳埋没。说不得几年后，你就是能号令一方。”
一副“将来有我罩着你，前途远大”的样子。
柳湘莲心里冷笑，别说他自觉没本事单靠一隅之地抵挡东虏，就是能够，难道留着你们在后享乐，我去东北野地吃雪？
今日良辰，无意与他多作纠缠，再次致谢：“殿下洪恩，湘莲不敢或忘。”
柳二郎这般表现，着实令乐天郡王诧异。
先前据冯紫英所说，此人心有定见，不易为旁人所动。
他也的确亲眼所见柳二郎当面拒绝太上皇，今日来时还担心会被拒之门外。
此时轻易达成目标，大喜之余，不禁有些怀疑：莫非是冯紫英嫉贤妒能，故作挑拨之言？
今后不可偏听偏信！
有赠送人马、约定里外相助之谊，他自觉拉近了彼此关系，饮了香茗，又问道：“二郎对辽东战事如何看？”
柳湘莲沉声道：“朝廷心腹大患，宜早图之，否则后果难料。”
在辽东大败前，朝廷上下都觉得女真不过是一盘散沙，在边疆苦寒之地兴风作浪，纤芥之疾而已。直到京营一战尽墨，才开始重视起来。
但也只觉得辽东北部面临被侵占的风险，辽南汉人数百万，并不认为会被完全攻占。
至于打破山海关、攻打至京师，更是无稽之谈。
此时柳湘莲说一声“心腹大患”，仍显得抬高了。
乐天郡王闻言，拍掌而赞：“不错！二郎眼光犀利，一语中的！”
又叹道：“可惜四叔竟然不识大势，放着女真不去对付，反而亲小人远贤臣，令多少栋梁之才有志难伸，愤懑终老！倘或令尊尚在，岂能教区区东虏如此嚣张！”
见他义愤填膺表达对当今的不满，柳湘莲心里不耻，这招我在秦家都玩烂了！
柳棱是人才不假，可摆在东虏面前又算什么？
按照他所知的历史，这才哪儿到哪儿，人家最后还要取代汉家天下呢。
虽未见过永隆帝，可能截胡帝位的岂是易于之辈？
柳湘莲着实不明白，乐天郡王哪儿来的自信比他四叔更贤良圣明？
当下也只作愤慨状：“蛮贼可恶，杀我同胞，恨不能手刃之。凡保家卫国，湘莲宁死不辞。”
绝口不提皇帝如何。
乐天郡王见状，也不计较，对柳湘莲的表态也不怀疑。
一者，据他所获情报，柳湘莲为人义气为重，且宁折不弯，他也不来利诱，只讲冠冕堂皇的话，柳二郎果然入彀。
二者，他身份尊贵，今折节下交，倾心结纳，有古之明主风范，对方岂能不感动？
“好！外有二郎，朝中有孤，将来大事可为！孤等着二郎大展神威的好消息。”
乐天郡王心满意足。
不求对方纳头就拜，不排斥就好，等受够了自己的恩德，难道还能忘恩负义？旁人会怎么看？
一步步走下去，不是狗也是狗了。
唯一要做的是在太上皇面前多吹风，一定要保下柳二郎，别让四叔情急之下直接拍死！
……
待乐天郡王离开，柳湘莲心情放松，前去与众宾客敬酒。
众人见乐天郡王代表太上皇而来，又是观礼又是密谈，对柳湘莲更高看一眼，分外热情，难免多喝几杯。
柳家人被安排在大厅角落里，除了柳芳，还有一众年轻子弟围坐，凑成一席。
毕竟是太上皇赐婚，柳家如果不来，岂不是公然藐视皇权？
柳湘莲端着酒杯，柳落在后端着酒壶，二人走到柳家席前。
这是他第一次见柳家人，彼此关系谈不上势同水火，也没什么亲情可说。
是以并不给什么好脸色，也不多说，举杯敬酒了事。
见他如此无礼，话也不说就要走，柳芳微恼，抬手说道：“莲弟，请留步！”
柳湘莲止步，回身看去。
柳芳穿着武官官服，身材魁梧，倒也有几分威武之气，却吓不住他。
“柳大人有什么指教？”
柳大人？柳芳一时愕然，纵使不肯叫大哥，你也该叫声族长吧？
顾不得计较这等细枝末节，一双虎目显得为难，他欲言又止，终是亲自走了过来，压低声音道：“莲弟，三叔和茁弟……”
一听他提这俩货，柳湘莲冷哼一声，摆手阻止他继续说下去，淡漠说道：“柳大人若是来喝喜酒，欢迎。至于旁的，就不必多说了。他们若敢闹事，柳某也不惧。别以为穿了喜服就动不得刀枪！”
怎么就要动刀枪了！我什么话都还没说呢！
柳芳作为理国公府继承人，何曾被区区少年这样怼过？也有些生气。
但形势比人强，他今日有所求而来，深吸口气，稳住情绪，沉声说道：“愚兄先替三叔和茁弟向你赔罪。”
说罢，满满的斟酒一杯，端起来一饮而尽。
见他如此作态，柳湘莲有些纳闷不解，这什么意思？
要尽弃前嫌、化干戈为玉帛？
只听柳芳语重心长说道：“莲弟，看在爷爷的面儿上，不要再跟他俩计较。”
爷爷？柳湘莲可不是原主，早换了魂儿，从不当自己是柳家人的，刚刚又被人灌了不少酒，多少有些醉意，是以第一反应是这老小子在口头上占自己便宜呢，这还了得！
他斜睨着对方，脱口喝道：“柳芳！你是谁爷爷？！”
啊？众人皆怔住。柳芳也愣了，哭笑不得。
见他脸色红润，以为其醉了，赶紧解释道：“不是我是谁爷爷，愚兄说的是咱们的祖父理国公！你就看在祖父他老人家面儿上，同是一根生，别再和三叔和茁弟计较，成么？”
哦，这还算说的过去。
不过柳湘莲更加莫名其妙了，问道：“我计较什么了？不是不追究他们诬告之罪了？还想怎样？”
不追究？柳芳以为他在装傻，也没好气，干脆直接说道：“莲弟难道不知？他们已被察院抓了，难道不是你在太上皇面前说了话？若非有人作梗，察院总要给国公府留几分薄面，岂敢随意抓人？”
被抓了？柳湘莲听了一乐，这可不像是那位小心谨慎的李大人的行事作风。
不过，听到那两位倒霉，他也挺开心，摇头笑说道：“我倒没做什么，怕得罪了不该得罪的人吧，这俩能耐不小。”
“你……”柳芳都不知该怎么说了。
他想到柳湘莲可能会拒绝，没料到他直接否认！一时也不知是真是假。
若不是他，又会是谁呢？
按他本意，根本懒得管这两人死活，但身为族长，这两家的家人在他面前哭的死去活来。
若是不管，脸上挂不住。他也曾去打点，对方只说是上面的意思，却不肯告知内情。
他自然不知，赵文海自己不愿动手，锦衣府出动动静太大，就转而向李慎忠透露了皇命。
李大人不得不勉为其难，也不敢漏口风，只想着先关一阵子再说。反正那两人劣迹斑斑，不愁没有罪名。
柳家却慌了神，他们做了什么自己能不知道？
借刀杀人借到太上皇头上，不案发没事儿，案发了一个大不敬逃不了。
见柳湘莲推脱的干净，甚至有幸灾乐祸之意，柳芳欲罢手，回去再做打点。
却有人对此不甘心。
今儿来的年轻一辈中，倒有三个柳极的儿子。
其他人都知来了没好事儿，故推脱不来，他们三个却是为了救亲爹。
见乐天郡王都这么给柳二郎面子，早认定是他在太上皇面前煽风点火搬弄是非。
那察院说是“得罪了不该得罪的人”，他此时竟然也是这般说辞，自然是他无疑的了！
老大霍然站起，横眉怒目，指着柳湘莲，愤愤质问：“柳二郎！我等毕竟是一家人，你怎好使这等见不得人的手段？定要赶尽杀绝么？”
“无情无义！”
“太过分了！”
老二、老三也在旁鼓噪叫嚣助威。
柳湘莲闻声望去。
因他醒来后不曾与柳家人接触，柳芳尚有印象，这等年轻人完全不识得。
只得又转头看向旁边的族长大人，询问道：“这三位是……”
什么？竟然装作不认识我？虽然以往没有往来，断不至于真的不认识！分明是故意为之！
老大面色赤红，拍桌怒吼：“欺人太甚！柳二郎！莫以为投靠了太上皇，你就能为所欲为！
须知今日当家作主的是谁！不是……”
此言一出，柳湘莲尚可，心里觉得好笑，只无语的看着他。
而柳芳神色遽然而变，不待他说完，一步跳过去，扬手就用肥厚巴掌狠命招呼。
喝骂道：“闭上你的鸟嘴！不会说话就少说！”
众目睽睽，他心里万分忧惧。这等天家之事，岂是臣子能公然非议的？
一旦传出去，自己还混个什么？性命能不能保住都成问题！
糊涂昏聩至此，柳家真是后继无人了！
族长勃然暴怒，动手狠辣，三兄弟的嚣张劲儿一下子全不见了。
旁人也向这边望来，不知发生何事。
事到如此，别想从柳二郎这里找到突破口了，柳芳直接告辞。
临行前有谆谆告诫：“一笔写不出两个柳字，到底是一家人。他们所为虽然不妥，究竟没有得逞，还是该忍让为宜。
不要让外人看柳家笑话，于你名声亦不利。将来想要在军中保住性命，可不只是太上皇一句话就能办到的。你好自为之。”
隐隐竟有威胁之意。
说完，带着柳家兄弟走了。
柳湘莲没把他的话当回事儿，暗想，莫不是乐天郡王给自己卖好儿？
可若是如此，刚刚为何没提？不以为意？
这等杂事儿他并不关心，直接丢开不去想，懒得再回去应酬，借口方便，往内宅溜去。
内宅此时也欢乐喜庆。
因家中并无女眷，尤氏姐妹都在碧竹居闭门不出，唯一做主的倒是香菱了，负责接待今日前来贺喜的女眷。
也无外人，贾母喜好热闹，她又挂名主婚，带队前来贺喜。王夫人、薛姨妈、凤姐陪着，几位姐妹相伴。
因贾赦的缘故，邢夫人自是不会来的。李纨孀居，也不宜参加婚礼。
众人吃喝听戏说笑，见柳湘莲进来，都收了声。
凤姐打扮的花枝招展，等他向贾母行过礼，便笑说道：“二郎还不快去请新娘过来，老祖宗可等着瞧呢！不会舍不得吧？”
众人都笑着撺掇。
“且等着。”
柳湘莲爽快应下，大摇大摆走到新房前，推门而入，把瑞珠宝珠唬了一跳。
俩丫头忙问：“姑爷，你怎么这么快来了？”
柳湘莲点点头：“嗯，怕你们姑娘等急了。”
“呸！你才急呢！”
火红盖头下传出又喜又嗔的傲娇声音，盖头上的金色流苏乱颤，闪闪发光。
柳湘莲微笑着抬脚走过去，拿起桌案上玉如意，轻轻挑起盖头。
可动作缓慢，越来越慢……最后竟停了下来。
秦可卿看不清外面情形，只感到对方靠近，灼热逼人，一颗芳心狂跳不止。
终于忍耐不住：“你，你到底要不要揭？”
柳湘莲果真停了手，叹道：“夫君我忽然有些紧张。”
瑞珠、宝珠捂嘴而笑：“姑爷紧张什么？新娘子才紧张呢。”
柳湘莲面向二人，迟疑说道：“万一……万一盖头下面是个丑八怪可怎么办？岂不悔之晚矣？”
俩丫头都瞪他：“我家姑娘才不丑呢！”
眼见新娘娇躯抖动，显然生气了，柳湘莲不敢再玩闹，手脚麻利的揭开盖头。
顿时现出一张美若天仙的芙蓉玉面，满室生光，时间仿佛停滞。
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