马场开业的事情，陈公子运营的井井有条，基本已经不需要贺难参与了，再加上他本人也对探案的兴致更浓一些，便做了个甩手掌柜，跟着杨不辍一起来到郡城下面的洮阴县走访。
为什么会是洮阴？因为李九高本就是此县人，当年那场吊诡的算命也发生在这里——身为李獒春的亲传弟子，杨不辍有一种直觉能将这两起事故联系到一起。
除了这师兄弟二人之外，还有两人也随之一起行动，都是山河府水部干将，与贺难有过交情，只不过这两人并不知道贺难与李府首之间的秘辛，只道贺难是早就派来辅佐周獠来的。
而这一路上，杨不辍也讲了更多有关于李九高其人的经历。
且说这十二年前，李九高还是县内分管治安的县丞。他这人虽然才华不浅，但没什么家世背景，又因性格问题不小，所以一直都没有得到重用——可偏偏就在他判处了那算命先生之后，仕途却像是改了运般扶摇直上一路亨通，十年之内便从县丞做到了郡守的位置，可谓神奇。
“十年……也算不上快吧？”贺难想了一下，念道。
杨不辍看着贺难，笑了两声：“这就是你有所不知了——天子脚下群贤毕至，国之枢密能人辈出，你从小便在山河府长大，所以见的听的都是万里挑一的牛人，譬如咱们的几位师兄，可外面、尤其是天高皇帝远的地方，那就是另外一回事了，像这般速度跃升，实属罕见了。”
贺难脸红了一下，自己有点儿眼高手低了，又想起另外一位忘年交的好友李仕通——这老儿岁数和他这位本家李九高也相仿，但还不是郡守呢！
这李九高升迁之快，自然引来了许多同僚的嫉恨不满，再加上他好鼓舌摇唇，厌弃他的人不少——只是无论如何似乎也上升不到以残忍手段杀对方全家的地步。
“十一哥，既然你说行凶者疑似江湖高手，那可否再为我细细描述一下死者模样？”如今的贺难江湖阅历不浅，知道不同功法造成的痕迹也有差异，或许能以此道入手。
他从京城来用时不短，那些具尸体都已掩埋，但当地仵作还记得场面，又请人作画复刻下来以作线索，便将那画轴交到贺难手里。贺难展开画卷，就算是他也不免浑身一颤。
要说栩栩如生呢……画上的人都已身死魂飞，但真实性却值得肯定。
“这十三位死者之中，没有一个锐器伤口，只有三人身上留下了拳脚瘀伤，但死因全都是莫名的脏器破碎、七窍流血。”画卷内容并非全部，所以杨不辍也跟着补充道。
贺难合上画卷，又提道：“你说，有没有可能是下毒？我听一位神医说过，这世上毒物千万种，就有能伪装成外力杀死的类型。譬如一种叫做绞肠虫的毒虫，这种虫子只比米粒大些，需用多种毒草养育，混入食物当中喂人服下，便能于人腹中生长以血肉为食，直到将人的肠胃咬得千疮百孔，极其残忍恐怖。”
虽然贺难所描述的绞肠虫与李九高一家不能完全对上号，但难免有什么其它类似的毒物。
杨不辍摇了摇头：“可能性不大——仵作验尸得出来的结论并没有提到毒物的可能，十三人死亡时间极近，短在半个时辰之内。而且能够确定的是当夜一定有人到过李九高宅中，人数不详，但总共约有三五人上下……留下了一些脚印和破坏的痕迹，卷走了不少钱财。”
“如此看来，也不排除谋财害命。”贺难自言自语：“或者本意是杀人，但之后又见财起意或者故意装作图财而来。”
从动机上去分析，那嫌疑人的范围可就广了，但结合这种非同寻常的手段，就能缩小不少——如果不是毒物，那么能够在一夜之间无声无息地杀死一户人，那已经是一流高手了。而且还是内功极其深厚的高手，才能做到不留外伤的情况下震碎他人心脉。
到了洮阴县，四人为了扩大搜索的范围便分头行动开来，约好晚上驿站见面。三人去向何处暂且不表，只说贺难却是奔着县城里最繁华的一条街道当中去了。
和他估计的没错，李九高的死算是一桩轰动的新闻，更别提在他的老家了，走在街上都能隐隐听到市井间的闲谈之声，只不过议论的也没什么营养，无非就是各种怪奇的猜测而已。
贺难独自一人，也没有去高端场所，而是沿街打听本地有没有什么好馆子。这县城里的人似乎还挺热情，不多时便有一人给他指了个物美价廉的好去处，而贺难进了这家饭馆，将包袱摊开从中取出数钱银子拍在柜台，大声叫掌柜给自己点了几个好菜。他这行为顿时引起了周围几人的注意，于是在意识到自己引人注目之后，贺难便缩头缩脑地将自己的包袱紧了紧，跑到楼上一个僻静些的角落等上菜去了。
半个时辰之后，自酌自饮的贺难似乎有些不胜酒力，不知不觉间便已伏倒在桌上，只不过在睡过去之前还特意把包袱压在自己的手臂之下。
不过多时，便有一个身材匀称，打着赤膊，双眼带些贼意的男子走了过来，却正是方才与他引路至此的男人。
普通百姓，自然看不穿他的身份，但道上的人却能一眼分辨出此人是个扒手，不但是个有手法的扒手，还是个有组织的扒手。
这间饭馆呢，就属于和组织“有合作”的那种，常常是扒手负责拉人至此，卷走财产——这是整起事件的一头一尾；而店家则会在酒水当中混入些微量的迷药，不至于伤人性命，但却能沉沉睡上个把时辰，以供扒手行窃。
当然，这招数也不是随便乱用的，否则很容易砸了饭馆的招牌，基本上都用在孤身前来得外地人身上——外地人初来乍到好哄骗，表现得稍微热情一点儿便能取得信任，而事后发现自己财物丢失，他们也无处寻找。
报官？官也未必会管，管了也未必会抓得到。砸店？店家只负责做菜，又不负责帮你保管行李，你喝酒喝丢了东西怨不得我头上。
综上所述，这便是个小黑店了。
那扒手也不是随意拉人到黑店里的，事实上在道上混得久了，多少都会有些眼力，什么人能动什么人不能动心中都得有个数——像是那种面目凶恶或是看上去就背景非凡的人不好惹，但这种有点儿小钱、涉世未深的年轻人可是他们的目标之一。
看到此人睡得踏实，扒手面上稍显得意，然后便将手伸到了包袱上准备扯出来，然而就是他伸手过去的瞬间……那埋在头下的胳膊反手便握了过来！
那扒手一惊，慌忙退了两步，却与那青年的眼睛对在了一块儿：“你偷我东西！”
那扒手提着包袱，也不言语，夺路而逃，径直奔向了窗边，而贺难低头看了下自己的手心，在身上胡乱抹了两下便也追了出去。
以贺难如今的水平，就算不用真炁，擒住一个本事低微的小贼也不算难事，但却被人轻易挣开了手腕——原因就在于对方那对赤膊，这也是贺难早先看出他是个贼的理由。
这种半抢半偷的贼人，多半打赤膊，穿短裤，作一副力工打扮，其实是为了方便下手时在皮肤表面涂抹一层油脂，这样才不好被人拽住手脚——京城周边儿的贼基本上就是这么干的，这也是祢图告诉贺难的热知识，只不过他还没亲身与这类油贼交过手，便想着试一试，别说，还真有点儿用处。
做贼的，基本上都有一双好腿，只见那青年扒手跃至窗外却没有掉下去，一手抓住房檐便翻身上了房顶，不过他也没有想到对方能跟得这么紧，顷刻间也攀了上来，于是沿着房顶撒腿就跑。
贺难的速度，三步两步其实就能追上，不过他也不着急，直到被那贼人领着到了一座巷子里，二人才先后停下脚步。
“你倒是……有点儿脚力。”扒手喘着粗气，恨恨地看着贺难：“练过吧？玩我呢？”
贺难也望着对方，嘿然一笑：“你觉得呢？”
扒手直起腰来，朝他比了个大拇指：“哥们，你牛。”
“知道还不把东西还我？”贺难抱着胳膊看对方，就只是微笑。
“你误会了，我说你牛不是因为你能跟着我跑这么久，而是你敢跟着我到这儿来。”那扒手一下子来了精神，眼神也变得凶狠得意起来。
贺难知道对方在搞什么鬼把戏，只是说道：“我一个外地人，不如你给我介绍介绍？”
他话音未落，只见这巷子两侧的大门便打开数扇，十余个与那青年差不多衣着打扮的男子涌了出来，将前后围了个水泄不通，各自持短刀、小斧、木棍等兵刃，也不待那扒手说什么，便已经朝着贺难涌来，喊打喊杀。
这地方，自然是扒手们的老巢。
然而没过多久，这巷子中央就只剩贺难一个人站着，他将那愣在原地的扒手踹倒，夺回了自己的包袱，又一屁股坐在他身上：“你们这里谁是老大？叫他出来见我。”
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