1916年6月袁世凯死后﹐黎元洪接任总统，段祺瑞以国务总理兼陆军总长职务掌握北京政府大权。此时，日本和美国为了控制中国展开激烈争夺，矛盾日益激化。段祺瑞依靠曹汝霖等亲日派官僚﹐急欲取得日本帝国主义的援助﹐积极主张对德﹑奥宣战。但是参战问题遭到黎元洪和多数国会议员的反对。1917年5月黎元洪免去段祺瑞国务总理职。以段祺瑞为首的皖系便煽动十余省区的军阀通电“独立”﹐发兵进逼北京，造成了军阀割据的局面。
北平郊区某四合院内，一个十三、四岁左右的小男孩正在练习唱念做打，他的一举手一抬足之间尽显娇媚之态，引诱的一旁所有人都停止了手上的动作，聚精会神地望着他。
“伊凡，过来！”班主朝他招招手，见伊凡走到他身边，摸着他的头，嘱咐道，“你和小雪跟着赵大叔，先去杭州投奔鲁班主，我们打理完北平这边的事，马上去那边接你们。”
“严叔叔，为什么？我们要离开北平了吗？”伊凡望着几天内迅速苍老的严京生，担忧道，“我要留下来陪你。”伊凡虽然只有十四岁，因为居无定所的生活，他迅速在苦难的日子里成长。
“你要好好保护小雪，知道吗？”严京生眉眼间的皱纹延展出略微的笑容，再三叮嘱道，“一定要好好照顾自己。”
“嗯！”伊凡点点头，他知道北平局势动荡不安，街上萧条无几个人，他转头看见赵大叔领着九岁的妹妹小雪走到严班主跟前，严班主递给他几打银圆，几人又依依惜别了一番，终于登上了前往杭州的旅程。
这时的江南，人们还在小店里吃茴香豆，喝绍兴酒，听悠扬越剧，悠哉度日，丝毫不为外面的纷乱所影响。即使当年的辛亥革命也只对这个沉闷滞后的社会掀起了一点点涟漪，然后又渐渐平复成一如既往的冗赘烦闷。
伊凡和小雪跟赵大叔辗转来到杭城鲁班主处，鲁班主是个留着大胡子的中年汉字，他不笑的时候骇目惊人，使第一次见到他的伊凡和小雪不自禁地躲到赵大叔身后。
“别怕！鲁班主不凶的。”赵大叔把躲在他身后的两个小毛孩拉出来，带到坐在厅中的鲁班主前，然后恭敬地递上一封严京生的亲笔书函。
“是京生兄的徒弟啊！”他眯起一双眼睛盯着伊凡上下打量了一阵，赞叹道，“资质不错，练过最基本的唱念做打吗？”
伊凡小心翼翼地点点头，他真怕眼前的魁伟男人会责骂他。这时，一群男女走进厅堂，恭敬地站到两边，他们偶尔抬起头悄悄打量眼前的三个人，然后又低下头不敢吭一声。
“这些就是你的师兄师姐，你们俩最小，以后要听他们的话，知道吗？”鲁班主见伊凡和小雪点头，抬首宣布道，“这是新入门的弟子林伊凡和林小雪，虎生，你来带伊凡，玉蝶，你来带小雪。”队列中站出一个俊秀男子和一个漂亮女子，走到他们身边，低头答应了一声。
“先把行李带到各自的房间，以后大家互相照应。”鲁班主再次吩咐道，然后摆摆手，示意大家退下。
虎生手拎行李，牵着伊凡的手，一边走一边介绍道：“我们杨晟班总共二十个人，加上你们三人就是二十三人，刚才队列里最美的两个是我们的五师兄和七师兄，他俩是我们剧团的当家花旦，经常被有钱人家请去唱戏。”
“我看他们好像有些不和。”伊凡心直口快地说。
“你小小年纪，居然一眼就能看出他们之间的关系。”虎生转头看着眼前娇俏的身体，情不自禁地说，“不过，你长得真美，比五师兄和七师兄还美。”
被一个男人这么夸赞的伊凡可一点都高兴不起来，他低下头不说话。两人一路无语地回到虎生的房间，伊凡兀自打量着简朴的房间，虎生打开行李替伊凡收拾东西。
“你的衣服，怎么都是白色的？”虎生好奇地拿着伊凡的衣服打量，然后又看着他身上的那件白色长衫。
“我喜欢白色。”伊凡不好意思地说。他看见这里的人大多都穿青布长衫，不禁为自己的癖好感到羞愧。
“白色很适合你。”虎生笑着说，“待会要去院子练功，你稍微准备一下。”
“好！”伊凡点点头。
虎生帮伊凡收拾完衣物，带他到院子。师兄师姐们早就聚在里面练习，虎生口中的五师兄和七师兄正在练习梅兰芳大师编排的《黛玉葬花》，两人同时蹙眉吟唱《葬花吟》，眉宇间与书中的黛玉颇有几分相似，一旁的人全部停下了练习，欣赏他们的优美唱腔和优雅动作。
两人练习完，得意洋洋地扫了一眼四周，五师兄凯城率先道：“我们两个谁演的更好。”
“当然是五师兄了，五师兄，应该由你去为董老爷唱寿诞。”站在凯城一边的师兄弟们率先拍手叫道。
“谁说的，明明是七师兄唱得比较好。”站在舒潘这边的师兄弟们不满地反驳。
“五师兄唱得比较好！”
“七师兄唱得比较好！”
……
舒潘见一时争执不下，挥挥手做了一个安静的动作，走到伊凡身前，询问道：“我知道虎生站在我这边，那你这个新来的小师弟觉得哪个唱得好呢？”
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